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转眼到了1938年的春天，杜鹃花开遍了整个山野。芷江当时称之为沅州。位于湖南西部，是个山区边城。高山连绵，道路崎岖，东有雪峰山屏障阻隔，西有云贵高原保护。城池坚固耐用，素有“滇黔门户，全楚咽喉”之称，常年气候温和湿润，春、秋、冬雾日较多。由于中日战争的爆发，大半个中国已是战火纷飞，硝烟弥漫。芷江——这个边远而又陌生的小城，当人们被日本帝国主义的凶焰逼得无可奈何的时候，才听说有个芷江，才在地图上查找，从湖南左角方沅江上游接近贵州的边缘，发现“芷江”这个小圆圈。在抗战以前，这里只是个偏僻的湘西，万山丛中，孤陋寡闻的小县城，不为人们注视。随着抗日战争的爆发，她已脱去了战前平静的风度，披上了小型繁华都市的外衣。由于大批中外军队及军事机构的陆续迁入，如陆军司令部、后勤部、工程部、炮兵总部、联勤总部、美国驻中国空军司令部、海军陆战队、军火库、军械修理厂、野战医院??????等.再加上安徽、江苏、福建、江西等沦陷区大量难民的涌入，原不足三万人的小县城一下子骤增至10万余人，到处是车水马龙，人流如潮。大小旅馆，妓院、商店、酒家遍布大街小巷，市面繁荣到达极点。
蒋介石迁都重庆后，更感到芷江这个“西楚咽喉”对捍卫大西南后方具有重要的战略地位，于是下令修建芷江机场。1938年元月，大约二万人在芷江城的东郊破土动工。参加修建芷江机场的有附近十几个县城的民工，洪江县也要派遣几千民工来芷江抢修机场，于是大量招募。家有男丁的，如果不去当壮丁，就要去修机场，别无选择。陈雪梅家有男丁二人晚生和春生，马氏没有办法，只好派晚生到芷江参加修机场。她也带着春生一起去芷江。
十八岁的晚生是个身强力壮的小伙子，他知道抢修机场是为了打败日本鬼子，所以他也心甘情愿去芷江当劳工。临别时，陈雪梅拉着两个弟弟的手，依依不舍，她千叮万嘱的说：“晚生，一定要好好照顾看好两个弟妹，如果安顿好了，我也可以去看你们”，马氏抬头看着雪梅眼里噙着泪说：“我知道，雪梅，你放心吧。”“娘，现在到处都在抗战，国共两党合作，我们游击队也要配合作战。”这时晚生说道：“姐姐，打仗随时有生命危险，你一个女人别去硬撑了。”
“晚生，你怎么能说这样的话呢？日本鬼子都快打到家门口了，我们都有责任保家卫国呀！”春生抢过话道：“姐姐说得很对，哥哥你不能这样说姐姐，你去修机场也是为了打鬼子啊。”雪梅笑着说：“还是春生懂事，读书人能懂大道理。”春生自豪地说：“那还用姐姐说，在学校里老师天天在教育我们，日本人侵占了我们半个中国，凡是有热血的中国人都会愤怒。”晚生嗡声嗡气地对春生说道：“就你会嘴巴讲，哼！”雪梅打圆场道：“好啦，都不要争了，你们俩也要照顾好娘，娘也老了，粗活、重活你们要多帮娘做点，姐姐不在身边，就当替姐姐尽孝好吗？”雪梅眼圈红了，语气哽咽：“娘，你要多保重自己。”马氏也难过地说：“雪梅，回去吧。”春生也说：“姐，送君千里，终有一别，我也这么大了，我会好好照顾娘的，你放心好啦。”几个人都停了下来。虽然是春天，但也有些寒冷，杜鹃花怒放在山崖。田野里金黄的菜花儿零星的吐出芬芳。一阵风儿吹来，送来阵阵清香。雪梅撩了一下额前的刘海，深情地摸了摸两个弟弟的头说：“你们一路平安，等我忙完了就来看你们。”几个人挥手向雪梅致意，几个人朝城里奔去，他们要和城里的劳工一起奔赴芷江。
几天后，马氏带着晚生和春生来到了芷江，租了房子住在城郊，一来有便于春生上学，二来晚生吃完饭好去工地劳动。他们租的是低矮的木板小房，潮湿的泥巴地，院子里有三四户人家，大多都是外来户，有卖小货的老杨，还有卖西瓜的老王，大家都挤在一个小院里，这还算是条件好的啦，大多数外来的民工都几百人挤在一处，寄宿在附近的村寨，还有的都挤在施工场地附近搭建的近千个临时性茅草棚，生活条件差，由于当时医疗条件较差再加上民工的卫生习惯差，随地大小便，衣服被子不换，常喝生水，饮食既不卫生也无营养，大家一个一个看起来就像叫花子差不多。晚生来到工地一看，简直臭不可闻，苍蝇蚊子无处不在。他在想，天啊，这样的条件，时间久了，不生病才怪呢！晚生因为有力气，被分去挑土。当时民工的工钱一般是按照具体的工作条件采取计件工资，每挑一担土，就发一个小纸片，收工前按照挑土的数量发放工钱。大约2至3角钱一天，可买大米一升。晚生一天挑到黑，好几十担土，肩膀都磨肿了。晚上回家他高兴地对母亲说：“娘，今天我挑的土最多，得的工钱也最高。”说着他把钱掏出来给娘看。春生边做作业边说：“哥哥，你们机场的人多不多呀？”晚生说：“那才多呢！”可以说是人山人海，还有一些做生意的人把饭送到工地去卖。为了调动我们劳工的积极性，还有给我们唱山歌的女人呢！唱得好的，还可以得到我们劳工的工钱。”“那敢情好，有空哥哥你也带我到工地去玩玩。”晚生听了急忙骂道：“那有么子好玩的，你以为是戏台啊，小孩子不能去？”春生争辩道：“你自己说的很热闹，还有人唱歌呢。”晚生翻了翻眼皮说：“到处都是臭哄哄的粪便，到处是成群结队的苍蝇，你这样细皮嫩肉的肌肤，如果被蚊子咬了保管得病。”
马氏正在做饭，听了骂道：“晚生，你这乌鸦嘴，怎么尽说鬼话？好人都被你说坏了。”“嘿嘿??????”晚生一阵傻笑说：“娘！菜烧好了没有？我想吃饭了。”马氏应道：“来了，马上开饭吧。春生，把菜端出去。”春生答应道：“唉，来了。”春生走进厨房帮娘把菜和饭端了出来。一家人围在小方桌上吃了起来。晚生边吃边说：“娘，我今天要早睡点，明天我要干更多的活，挣更多的钱。”马氏关切的说：“孩子，别累坏了身子，那活儿也不是一天两天的事，要慢慢来，积少成多，一天又成不了大胖子”春生笑道：“娘，哥哥是想多挣点钱，在这里娶个老婆。”马氏笑了“你哥哥看上了哪家姑娘了。”“隔壁那户种果园的李姑娘，那可比咱们家境好呀。”晚生瞪起眼骂道：“瞧你这没心没肺的，哥哥我挣钱是为了送你上学，哪知道你还这样污蔑我，你还有没有良心啊！”春生不示弱道“哥哥，我难道说的不是实话吗？那天，你盯着人家看，看得人家都不好意思了。”马氏听了笑着说：“瞧你们兄弟俩在一起就顶嘴，就没个正形。春生，你哥累了，给你哥倒桶水，让他洗澡睡觉吧。”春生白了一眼晚生进去倒水去了，晚生不好意思嘀咕道：“这家伙净瞎说，娘，你可千万别听他的。”马氏叹了口气道：“唉，也没什么，男大当婚，女大当嫁嘛。你也是到了该找老婆的年龄了，只怪娘没本事，让你们跟着我受罪。”晚生说：“娘，不着急，不着急，我还小，等挣够了钱再说吧。”春生这时把水倒来了，他戏谑道：“晚生老爷，洗澡去吧。”晚生笑了，提起水桶走了。
一连好几天，晚生都吃了早饭去上工，每天都能按时拿回工钱，过了几天，施工方付报酬，原定每立方米的土方价4角5分，后降为2角4分。尽管每天都超额完成任务，可是很多民工除了每天二餐粗米饭外，却得不到分文。征工办事处的官老爷及监工们以各种借口扣除伙食费，草鞋费，锄头费，工具费，遇上下雨，还得扣去1角5分钱的休息费，到劳工手里几乎没有多少了。那些征工处的头头与监工勾结，监工又与包头串通，增加运距、浮报土方、多报参工人数，等从中大肆贪污，这激起民工的极大愤怒。
晚生到工地久了，认识了很多当地民工及外来民工，其中一个当地民工叫“叫鸡公”，他个儿高大，嗓门也大，故得这个外号。他跟晚生说：“妈的，修机场的钱都被那个鸡巴杨处长和姓唐的监工贪污了。”晚生、三柳、李拉子等人问道：“你怎么知道，莫乱说啰，那是要犯法的。”
叫鸡公一点也不怕，大骂道：“晓得个球呀，妈的，以前，每立方米土价4角5分，现在怎么降为2角4分，这里面一定有名堂！”这话也提醒了上过二年学的晚生，他也觉得奇怪了，土石方好像同上报的土石方有出入，还有运距也不对，于是下午，晚生等人们都吃饭去了，他每天悄悄地去量，然后每天记下来，再去看监工们报的数目表，发现有人真的在搞鬼。于是他把这事跟大伙说了，民工们火了，集体罢工，联名上书，上告杨处长和唐监工。大家来到政府办事处，一些重要官员怕惹祸上身，有的躲了起来，只有几个办事人员在那里应付。大家为了出这口恶气，一个个围在大门口高声大叫：
严惩贪官污吏！
还民工血汗钱！
把贪官污吏揪出来！
机关办事处被围了一天一夜，这些愤怒的民工饿了，也不愿意回去。修建机场，要抓紧进行，可是这么多的民工不到工地去。这可急坏了负责修理机场的工程师，他打电话到施工处，要他们赶快催这些民工上工。有几个工作人员出来劝解：“你们还是回去，我们会处理好这件事的，耽误了机场修建，那可是要杀头的。”民工们更加愤怒，大声怒骂道：“还我们血汗钱！我们活不下去了,还怕杀头吗:?”大家情绪激动,不愿回去。
这时马氏在家左等右等,不见晚生回家,就去问隔壁的李大哥,李大哥告诉她：“晚生他们在县里闹事，围攻县征工处，听说是有人贪污了劳工的工钱。”马氏听了可急坏了，“这个愣小子怎么能逞强好胜去做这个事，搞不好是要杀头的。”她急得像热锅上的蚂蚁。这时在街上做生意的老张带着个人赶来了。他边走边叫：“马大姐，马大姐，您家有客人来了。”马氏应道：“我这穷人家哪来的客哟，老张，你莫逗我呀！”话音未落，这时陈雪梅和郝建国一齐走过来了，“娘，是我呀。”马氏见了眼睛眯成一条缝，她一边请郝建国，一边拉着雪梅说：“孩子呀，你可来了，娘做梦都梦见你了，没想到还真的来了！”“怎么啦？娘，也就一二个月没见面，是不是弟弟他们俩个有什么事呀？”都建国也微笑着说：“大嫂，别着急，慢慢说。”马氏点头说：“春生上学去了，还没回来，晚生就出事了，他在城里修机场，一个多月前还是好好的，每天都能领到工钱，高兴地回来，可最近不知怎么搞的，工钱越来越少，听说好多民工除了一天二餐米饭外，一分钱也领不到。”
郝建国说道：“那怎么可能，修建机场，是蒋委员长亲自下的命令，是中央拨款的，不可能没有工钱的。”陈雪梅也说：“修建这个军用机场，目的是为了抗日，现在日本人很快就要打过来了，如果耽误了修建进程，那可不得了。”马氏叹了口气说：“听说是一个姓杨的副处长联合监工头一起搞贪污，民工都很愤怒，联名上告，可县里的官老爷们都官官相护，不处理贪官污吏，听说民工们都闹到县里去了。”陈雪梅又问道：“哦，那他们现在还在县里吗？”“是呀，可急死我了，这事闹不好是要杀头的，我们穷人哪斗得过官府呀，这个不知天高地厚的愣小子。”郝建国安慰道：“别着急，大嫂，我和雪梅去看看。”马氏连忙说：“你们刚来，休息一下吧。”陈雪梅道：“娘，事关重大，我们等会和晚生一起回来，走吧，郝大叔。”两人板凳还没坐热，又马不停蹄地赶往征招处。远远望去，只见那里人山人海，吵闹声不断。雪梅眼尖，一眼就看到了人群中的晚生，她大声喊道：“晚生！晚生！我是你姐！”雪梅喊了好久，由于人声嘈杂，晚生都没有听到，雪梅边走边继续喊，晚生终于听到了。她一见陈雪梅，眼前一亮，高兴地挥着手大叫：“姐姐，姐姐，我在这儿！”晚生好不容易才钻出了人群，抱着姐姐说：“你怎么来了？”姐姐笑着说：“特意来看你的英雄形象啊，喊的声音倒响的，瞧你，长大啦，有出息了。”晚生听了姐姐一席话，红了脸，低头“嘿嘿??????”“姐姐，你就别取笑我了，叔叔也来了。”郝建国用力握住晚生的手说：“嗯，是刚劲有力了。”陈雪梅对晚生说：“晚生，叫大家赶紧回去修机场吧，不要在这里闹了。”晚生不情愿的说：“姐姐你不知道，当官的那帮王八蛋，贪赃枉法??????”陈雪梅打断他的话道：“情况我都基本了解清楚了，你叫他们快散了，留下两个代表，我们一起去找上级领导来解决问题。”“这??????”晚生有些犹豫，郝建国劝他说：“你姐姐讲得有道理，修机场是大事，鬼子快要打过来了，机场修不好，我们的飞机上不了天，也保卫不了我们的大后方，晚生你自己惦量惦量。”于是晚生站到高高的台阶上，拿起小喇叭对众民工大声呼喊：“各位乡亲们，各位修机场的民工们，我们留下几个代表，其余的都回工地去吧，几天以后一定会给大家一个交待。”三柳问：“晚生，怎么了？”晚生把情况跟三柳、叫鸡公、李拉子说了，叫鸡公说：“好吧，晚生，你留下来和那些狗官讨公道，我和李拉子带着人马上回工地去了。”叫鸡公转身对民工说：“大家跟我回去，这里就交给晚生他们了！”众人听了都呼拉拉地跟在叫鸡公后面。嗬嗬宣天的喊着回工地去了。
这时一辆黑色小车停了下来，从上面走下一个大官模样的人，问陈雪梅：“刚才围这么多人，到底发生了什么事？”陈雪梅告诉他，：“是征工处的头头与监工勾结，贪污民工的血汗钱，被民工发觉，民工极为愤怒，上来告状了。”“哦，还有这等事？那上面怎么处理？”晚生没好气地说：“怎么处理？都官官相护罢。”“那你有什么证据吗？写了书面材料没有？”晚生和三柳理直气壮的说证据确凿，上面不处理，我们不服气。“好好，你们跟我到办公室来，把详细情况跟我谈谈。”晚生翻了下眼皮，白了他一眼说：“你是什么官员？能做得了主？”这时候旁边一个随从斥责道：“不得无礼，这是省委张治中主席，专门来视察湘西的。”从办公楼里走出了几个人，见了张主席，连忙恭恭敬敬地说：“欢迎张主席，您一路辛苦了。”张主席黑着脸不说话，晚生这才恍然大悟，知道自己遇上大官了，于是他们一行跟着张主席进了办公楼。
几天以后，事实调查清楚了，杨副处长被撤职审讯，将唐监工就地枪决，真是人心大快。
陈雪梅、郝建国陪同晚生等人见了省里的张主席把事情说清楚了，便回到了马氏的家里。马氏已做好了饭，专等他们回来。一家人坐在一起有说有笑，特别开心。吃饭时，晚生问道：“姐姐，你和郝叔叔怎么跑过来了？”“我们这次不走了。”“那太好了，我们又能天天在一起了。”都建国说道：“这里很不方便，我明天去租一个店面吧。”陈雪梅说道：“反正租房要好几天，今晚我就住在这儿，和我娘好好拉拉家常。”“好吧，暂时我住在旅馆，等安顿好了我再来叫你。”春生高兴地说：“姐姐，我们家人现在又团聚了，好开心快乐。”陈雪梅夹起一块肉塞进嘴里吃，一边说：“还是娘的菜烧得好吃呀，我巴不得天天和你们在一起，可是鬼子就要来了，这里也将是战场。”晚生担心道：“姐，那鬼子有那么厉害吗？我们这儿山高林密，也能打过来？”春生呵呵地笑了。取笑道：“哥你真是个大傻瓜，日本人有海陆空作战队，武器优良，不打死你才怪呢！”马氏用手指戳了一下春生的头说：“你这孩子，天生乌鸦嘴，尽说不吉利的话！”
郝建国停下手中的筷子，神情有些严肃地说：“春生的话没错，鬼子装备精良，尤其是空中的飞机，一上天就是黑鸦鸦的一大片，炸得中国许多城市都是一片焦土。”晚生还是不服气地说道：“我们这个小地方有什么可炸的，就有几个穷苦的老百姓。”雪梅抹了一下嘴边的饭粒说：“那你就错了，这个机场是新建的，鬼子还没有发觉，一旦机场启用，美军、苏军都都会云集这里，这个小城是保卫大后方的重要基地，日本间谍一定会想尽办法破坏这里的一切。”
郝建国笑了一下说：“我们的任务是配合国军保护好机场啊。”晚生笑道：“我不管你们在这里做什么，我每天只想多挣点钱，娶个老婆就行了。”春生取笑他说：“哥哥就想着隔壁院子里的李姑娘。”雪梅听了笑着说：“原来晚生是有心上人了，还真厉害呢！哪天介绍姐姐认识认识。”几个人都哈哈大笑。晚生不好意思地红了脸，低下头说：“嘿嘿。八字还没一撇呢，人家哪能看得上我这穷小子。”雪梅打趣道：“你高大英俊，姑娘们哪个不喜欢啊？有空多找人家聊聊，给人家送点礼物什么的联络联络感情。”晚生搔搔头皮嘿嘿地笑了。
正在这时，隔壁桃花姑娘端着一篮子桃子走了进来，她边走边叫道：“婶子，婶子，我爹让我送桃子来给你们尝尝。”进来一看，见这么多亲人，很不好意思地羞红了脸。雪梅和郝建国细细地打量这个姑娘，只见她头戴红色花帕帕，身穿蓝色对襟花边的衣裳，身材苗条、健美，胸前的银色项圈发出闪闪的光芒。那白里透红的脸，真像那篮里水灵灵的桃儿，格外让人喜爱，不大不小的眼睛显得聪慧、贤良。雪梅不由得赞叹道：“真是个好姑娘！”马氏连忙走过来说道：“哎呀，桃花姑娘，你娘真是太好了，送这葛多桃给我们，我们怎么谢她呀！”桃花姑娘娇羞地说：“也没啥，自个儿树上结的，尝尝鲜，没想到家里这么多客人。”说着不好意思地放下篮子就往外走，晚春急忙叫道：“哎！桃花，桃花，等等！”晚春连忙追了出去。春生嘟了嘟嘴，嘿嘿地对姐姐笑，大家看到晚春的背影都哈哈地笑了。