?牛车水是新加坡的唐人街，早期中国华人过番南来就聚居此地，各色小贩和商家店铺毗邻而居。牛车水最喜庆热闹的时候莫过于农历春节期间，整个地区张灯结彩，各种小店、杂铺都装饰一新，贴上年庆吉祥的对联，街上还增加了不少节日商品和风味小吃。昨天是元宵佳节，街上开了灯会，舞过狮子，至今家家铺户门口还依旧彩灯高悬。
望海茶楼精明强干的蔡老板正满脸堆笑，站在茶楼门口招呼着客人。祖籍福建的他来新加坡已经十多年了，望海茶楼在他的经营下生意也不错，在当地颇有些名气。新加坡来往的船只越来越多，在城里定居的人也多起来了，尽管这几年来新加坡的华人绝大多数是贩运过来的苦力，英国人对华人也越来越严厉，但茶楼赚的钱还是一年比一年多。今天是正月十六，中国人的习俗还没出正月，年还没算过完，但这里是洋人的地盘，来吃茶的客人还是有的。伙计阿德年前辞工回乡了，害得现在老板也只好亲自在门口招呼客人了。
街那边转过来一个年轻人，东张西望，这转转、那看看地闲逛，经验告诉蔡老板，这个人一定是初到此地，很有可能拉来吃茶，赶忙迎了上去。
陈启亮进到城里，打听到牛车水是华人聚居的地方，就直奔而来，打算找个适合自己的生计，暂时安下身来。这里虽没有现代新加坡的高楼大厦、灯红酒绿，可也是商铺云集，买卖兴隆，街道虽然有些狭窄，但却青石铺就，干净整洁。问过了几家店铺，需要招有手艺的嫌他没干过，普通伙计又嫌他外地人没有保人，还有些店铺在春节之际，根本就不打算破财雇人。正在苦于四处寻找之际，听到有人说话，“客官走累了吧，先到楼上喝口茶，解解渴”。扭头一看，对面一座茶楼，门上挂着望海茶楼的大匾，跟前站着一位面带笑容五十来岁的华人，个子不高，面色光润，衣着齐整，看打扮不象是普通的店伙计。跟自己说话吗？让他这么一说，还真有点渴，一天多了，水壶里的那点水早喝光了，走得又累又饿。进茶楼也好，这里来往人多，消息灵通，说不定还真能知道哪里能找份工打。
在蔡老板的殷勤招揽下，陈启亮被半推半让地迎进了茶楼，还没等坐稳，蔡老板就忙着招呼沏茶倒水。看着端上来的香茶，猛然想起自己现在可以说身无分文，这小小的茶水钱也是付不起的。“老板，真对不起，我遭了海难，现在身上分文皆无，只想在城里找份工打养活自己”，一句话把蔡老板说得呆住了。
在双方共同需求的推动下，没费多少口舌，就以包吃包住每月工钱3元银洋的价码完成了双方的劳务谈判。陈启亮得到了一份可以养活自己的工作和预支的一块大洋，蔡老板雇到了一个每月可以比原来的阿德还少2元的伙计，而且会讲英国话。
蔡老板对新雇的伙计阿亮还比较满意，照顾生意很上心，人也比较勤快、机灵，还特别能招呼西洋茶客，唯一的缺点就是一有空闲就愿意同茶客闲聊。此外让人奇怪的是，支给他的一块银元，除了买点必须的日用品，其他的都用来买了旧书摊上的三字经百家姓和笔墨纸张，干了一天歇工后还读书写字，大清早一起来还打一阵古怪的拳脚。看来这个年轻人是蛮有心计的，早晚能出人头地，自己当年学徒作生意时也是这般勤奋好学。蔡老板对阿亮还很欣赏，甚至还同老伴商量过，再好好观察观察，如果阿亮确实老实靠得住，就把女儿小菊许给他，招赘做个上门女婿，自己老了也好有人接了店铺，养老照应。
做茶楼的伙计，早晨打扫店堂、擦拭桌椅，白天招呼茶客，一直到晚上关门打烊、整理店铺，每天工作十四五个小时。每天歇工后，浑身酸痛，一动都不想动。凭着多年严格的军旅生活养成的坚强信念和强健体魄，陈启亮每天强迫自己必须再完成几项任务。首先就是学习繁体字和使用毛笔，现在华人用的都是繁体字，能识得和书写繁体字是必须的。以前用钢笔写简体字，虽说小的时候也练过几天书法，但也仅仅是入门而已，现在这一课必须补上。其次就是拳脚格斗功夫，在这个冷热兵器过渡的年代，身手敏捷对保护性命很重要。自己做中医的大伯武术功夫在韶关当地是出了名的，从小就教过一些拳脚套路，踢过腿、站过桩，就连气功也有点基础，上中学时还练过柔道和散打。虽说进了空军做了飞行员，十多年不再练了，但只要下工夫，想拣起来也能做得到。做茶楼伙计每天接触茶客，尽管老板已经告诫了几次，但一有机会还是尽可能地同客人多聊上几句，希望更多地了解周围环境以及外面的世界。
新加坡的地理位置优越，处在航运的十字路口，吸引了印度和中国的商人常来这里做生意。1511年，马六甲王国灭亡，其后代另建柔佛王国及廖内柔佛王国，新加坡被划入他们的附属地区，派天猛公管理。1819年1月，英国人莱佛士带人来到新加坡，莱佛士和苏丹、天猛公订立条约，苏丹答应让英国人在新加坡设立贸易站，并派官员来管理，英国人每年付给苏丹和天猛公酬金。1826年新加坡连同马来半岛的两个英国殖民地马六甲和槟城，成为海峡殖民地，受英属印度的管辖。1832年，新加坡成为这三个地方的行政中心。英国人统治期间，新加坡城市迅速扩展，港口繁荣，往来船只纷纷以此作为中转地。随着对中国鸦片贸易的扩大，到中国的商船越来越多，第一次鸦片战争以后，中国五口开放通商，来往船只更是剧增。此时新加坡每年进港排水百吨以上的商船近千艘，大部分为往来中国的。
马来渔民是新加坡当地的土著居民，自从莱佛士爵士来到并建立英国贸易中转站后，新加坡逐渐吸引了成千上万的移民和商人。许多人从中国南方省份、印度尼西亚、印度、巴基斯坦、锡兰和中东来到这里。现在居民中大多数为华人，但自从鸦片战争以来，华人在英国人眼中的地位每况愈下，华人现在已经没有资格参与新加坡的任何政治事务和上等社交活动。新加坡商会成立于1837年2月，成员主要是欧籍商人和本地商人商号，1840年佘有进成为会员后，就再不接受华商或华人商号为会员，成为纯粹的西商会。新加坡的官方货币是英镑和银元，不过在华人中间，白银也是通行的货币。中国白银最主要的是铤状的，也有饼形和银锭，交易时须用戥子秤重，银子成色的鉴定也有很大讲究。银元一般重七钱二分，主要有西班牙本洋、鹰洋，鹰洋为墨西哥所铸，华人中误传为英国所铸，故也称为“英洋”。
新加坡报业很有历史，第一份英文报刊是《新加坡纪事报》，1824年1月1日创刊，创办人兼首任主编为新加坡第一任海事局主任弗郎西斯·柏尔纳德，此时早已停刊。现在发行的《海峡时报》，1845年7月15日创刊，创办人为卡奇克摩西，初创时为周刊，已经改为三日刊。亚美尼亚教堂是新加坡最古老的教堂，位于禧街，是白色的维多利亚式建筑。该教堂建于1835年，是居住在新加坡的12个亚美尼亚族家族集资兴建的，别名也称圣葛雷格利教堂，教堂外的空地是亚美尼亚人的墓碑群。陈启亮在另一个世界知道的新加坡其他大部分名胜，现在还都不存在。
一晃在茶楼打工将近一个月了，随着对这个时代生活的适应，阿亮开始寻找回到中国的机会，终于机会来了。3月12日，茶客带来一份两天前的海峡时报，放在茶座上没带走，陈启亮发现报纸上有登着的招聘启示，几天前抵达的英国“女神”号商船正在高薪招聘汉语通译，这艘商船将在三天后离开新加坡前往中国广州。
向蔡老板告了假，陈启亮匆匆地赶去应聘。这是一家英国人开的旅馆，专门供西洋人居住，通常情况下华人没有预约是不能入内的。“女神”号商船载重四百二十吨，是一艘新式蒸汽船，船长欧文，出身英国贵族，曾祖父在英国皇家海军当过将军。欧文在父亲去世后继承了家产，为了复兴已经衰落的家族，在到中国淘金的热潮冲动下，变卖了全部财产，购买了“女神”号汽船和船上的货物。欧文崇拜为家族带来荣誉的曾祖父，渴望着在中国之行的冒险中得到巨大的财富，英国已经传遍了到中国冒险的商人带回黄金白银珠宝美女的传奇故事，那个古老、神秘、落后的国度黄金遍地，盛产华丽的丝绸、精美的瓷器和昂贵的茶叶。一路上欧文不停地憧憬，“女神”号满载财富回到伦敦，自己一跃成为万众瞩目的社会名流。在新加坡，欧文的热情第一次受到冷却，这里的英国同胞告诉他，中国人讲着古怪的语言，用刷子写方形的文字，在中国做生意必须要有同时通晓当地语言文字和英语的翻译。经过指点，欧文出价200银元在新加坡招聘到中国工作两个月的翻译，要求精通汉语和英语，必须能做到听说读写。两天来的面试让他感到失望和沮丧，来应聘的绝大多数只会简单的听说，离自己的要求相差太远。时间不等人，今天欧文自己做主，贴出新的招聘悬赏，把工钱涨到300银元，这价码对普通英国人来说也是非常可观的。
陈启亮赶到旅馆房间时，欧文刚刚赶走了两位应聘者。当他走进房间时，欧文已经变得暴躁和没有耐心，骗子，全都是骗子，其中还有一位大英帝国的同胞，临走时居然还厚着脸皮索要前来应聘的补偿。看到一身店伙计打扮的陈启亮，欧文傲慢地蔑视着，嘴里不自觉地嘟囔着，“swindler,anotherswindler"（骗子，又一个骗子）。陈启亮听了一楞，抬头打量着欧文，他是典型的欧洲人，身材很高，大概有一米九左右，也很强壮结实，看来经常做大运动量的活动，脸上神情非常冷傲。
“不，我是来应聘翻译的，如果先生想要招聘的是骗子话，那在下告辞了”。听到用英语讲的回答，欧文吃了一惊。这两天来应聘的华人不少，但反应这么快、英语这么流利的还不多，只不过口音有点象北美那些粗俗的美国人，于是重又仔细地看着陈启亮。在把准备好的、写在纸上的英语和汉语，很快地分别翻译并用羽毛笔蘸墨水写出来以后，欧文确信对面这个人就是他要找的。克制住内心的兴奋，欧文依旧用傲慢的口气说，“你符合我们的要求，但如果被招用，必须遵守规矩，要知道那就是我们高贵的英国人的仆人（servant）了”。“对不起，先生，如果我没理解错，您招的是雇员（employee），不是仆人（servant），合理的规矩我会遵守的”。听到陈启亮的纠正，欧文有些不快地皱了皱眉，“翻译就算是雇员吧”。
很快双方就签定了一份英文的雇佣协定，约定英国人欧文雇佣华人陈启亮做中英文翻译，前往中国从事合法贸易活动，报酬为300银元，其中预付100元，为期两个月，如果超出两月，每月须另付银元100元，但总雇佣期不得超过半年。华人陈启亮必须遵守作为翻译的必要规矩。“从事合法贸易活动”是陈启亮坚持加进去的，“必须遵守作为翻译的必要规矩”，则是双方折中的语言。和欧文约定两天以后到“女神”号报到听用，并拿走预付的100银元后，陈启亮离开了旅馆。
回到了茶楼，陈启亮就向蔡老板讲明了要辞工到“女神”号做翻译，对蔡老板这段时间的关照表示感谢，并坚持不要剩余的工钱。蔡老板表现出非常的惋惜，并一再表示，如果在英国人那儿觉得不满意，欢迎随时回到茶楼，帮他照看生意，一切都好商量。晚上蔡老板夫妇执意请客吃饭，结果陈启亮和蔡老板都喝多了。
接下来的一天，大清早，不顾蔡老板夫妇的阻拦，陈启亮依旧把店内打扫干净。然后上街，在服装店置办了必要的行头，买了一身中式长衫和一套西服。剩余的钱绝大部分在码头上，从英国水手那里耐心地讨价还价，买了一个铜制的单筒望远镜和十只精致一些的怀表，这些是盘算好的一项小投资，要让钱动起来再生钱。
;