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发源于广西大容山的南流江，向南流经博白、廉州等地注入大海，流域内玉林盆地、博白盆地和南流江三角洲，光、热、水、土条件都很好，盛产稻米、甘蔗、花生、水果，是广西富庶的农业产地。沙河镇地处博白县西南部南流江畔，土地肥沃，风光秀丽，距博白县城百里，西部靠近廉州，西北与浦北县为邻，是府县交界的交通要冲。清道光年间在沙河镇设了沙河巡检司，设置从九品巡检一人和绿营兵五十人驻守，负责设卡巡查，缉拿匪盗。
现在平日热闹繁华的镇子却笼罩在恐惧中，镇里面人声嘈杂，不时还有几处房屋着起了火，映得傍晚的天空通明。南流江上顺流而下的商船纷纷掉头溯流北上，往北官路上遍是拖家带口、大包小裹从镇子里连夜逃出来的居民。
江面上一艘南下的舢板却与众不同，行船的船夫根本不听交错而过的其他船老大的劝告，执着地划向沙河镇。船上四个人全都山民打扮，粗布背心短裤，赤着胳膊，脚上穿着草鞋，除了一个年纪大一些外，其他三位都是十七八岁的壮小伙子。舢板停靠在镇外半里的江边，船上的人下来不知趣地拦住路上匆匆逃难的行人打听询问，似乎即将来临的祸事与他们并不相干。
谢水田一行人是今天快中午的时候从博白县城出发的，陈启亮派他们顺江南下，作为部队的前哨暗探，打探刘八部众的动向。在江面上已经得到了其他船只的警告，沙河镇来了大股土匪，杀光了巡检的官兵和镇子里敢于抵抗的团勇，正在劫掠商户和过往船只。县里跟来的捕头刘得水有些害怕，他是官府差役，盗匪的死对头，如果落到土匪手里必死无疑。不过乡团跟来的官职班长的小头目很坚决，一定要打听出土匪详情，劝了几句小心止步的话，反被指责胆小退缩。这几个广东来的乡勇腰上都别着手枪，这小东西的威力他在县衙里是见过的，虽说自己武艺不含糊，但乖乖的那冒火的玩意儿，可不是血肉之躯能抵挡的，不敢强拗，只好由着几个不知天高地厚的后生娃儿往火坑里跳。
一会儿，班长韦大勇带着王栓子打听回来了，他们俩都是广西人，语言方便。据老百姓讲，袭击的沙河镇是县西那林刘家的楞小子带人干的，大约有几千人，镇里的有钱大户和买卖店铺都遭了殃，见值钱的东西就抢，还烧了几处房子。很可能就是刘八的队伍，班长韦大勇决定抓一个活口带回去详细审问。这不是虎口捋须吗？捕头刘得水感到这伙乡勇的胆子真是太大了。
正说着，从镇子里出来十来个衣衫褴褛手执大刀长枪的人，看见江边停着一只小船，便大呼小叫地跑了过来。这里离镇子太近，韦大勇让大家将船划动，控制着速度，还把船上的布匹、米袋明晃晃放在船尾，逗引这这些人追上来。
这伙人跟着跑了一段，正犹豫着是否继续追下去，发现小船在前面江边似乎已经搁浅了，船上的人正下船准备重新推船，于是精神头一下振作起来，奋力猛跑过来。众喽罗终于气喘吁吁到了船边，刘得水连忙上前点头哈腰赔罪，“各位军爷，大慈大悲，饶过小人们吧”。为首的小头目一边跑，一边骂骂咧咧地，“你们找死呀，居然敢逃，累得老子们跑了这么远”，对刘得水抡拳便打。
谢水田他们四个身上都暗藏着尖刀，班长韦大勇一个眼神，其他三人凑上前假意劝解，突然抽出尖刀，一人一个，放倒前头的三个喽罗。小头目还没省过味，被刘得水架住刚打过来的拳头，用力一端，胳膊当场脱臼，随后一掌砍在颈部，倒地晕了过去。后面其他五个喽罗见动了家伙，抡动兵器扑了上来。刘得水的功夫，在博白县三班近百名差役中是公认的头把，谢水田他们三个功夫也都在乡勇中顶呱呱的，三下五除二放便倒了四个喽罗，后面一个见势不妙，扭头就跑，被韦大勇拔出手枪，连开两枪击毙。
镇上的其他喽罗看见这边打斗起来，纷纷赶过来援手。四个人把小头目和还活着的一个小喽罗弄上船，连忙将船划到江中。岸上追过来的人越来越来多，四个人用力划桨，靠着南流江西侧逆流上行。飕，飕，从东岸射过来的弓箭飞蝗一般，船上的人举起事先准备好的盾牌，遮挡雕翎。转过一道山梁，小船混入了北上的商船中，渐渐消失在夜色里。
在博白的两天休整，对长途跋涉五百里的乡团来说，简直就是急时雨一般。一路饥餐露宿的乡勇，体力已经下降很多了，正好借机调理修养，改善伙食增加营养；生了病的乡勇在县城也得到了医治。
陈启亮请刘知县把全县的火yao集中起来，得到了近千斤，又让人搜集硫磺硝石，连夜赶制火yao。清代的火yao配方是硝80%、硫10%、炭10%，这一配方原料比例齐整，但其中硝的含量过高，容易吸潮，不便贮，爆炸力低。陈启亮在军校的武器原理课程就学过，现代黑色标准火yao硝、硫、炭的比例约为75%、10%、15%。因此要求新制火yao将硝的比例降，自己亲自动手按照现代配方配制原料。当时手工的生产方法无法提炼出高纯度的硝和硫，生产出的火yao杂质成分很高，又没有先进的粉碎、拌和、压制、烘干、磨光等工艺，只是靠舂碾，火yao的颗粒粗糙，大小不一，不能充分燃烧。这个时候的英国已经有了比较先进的制造火yao工艺流程：采用物理和化学方法，提炼高纯度的硝和硫，以机械对药料进行粉碎和搅拌，再用水压式机械将配好的火yao加工成坚固均匀的颗粒，使之具有一定的几何形状和密实性，用蒸汽加热器烘干，使之保持良好的干燥状态，最后用石墨磨光机，将药粒表面磨光，除去气孔，降低吸湿性，以延长火yao的贮藏期。陈启亮在琢磨，如果能够争取到韶州同知职位，可以先在未来的韶州基地改进火yao配方和生产工艺，进口西洋设备，这种改良动静小，不引人注意。
对于这次围剿刘八，陈启亮也是非常矛盾的。首先军命难违，如果抗拒形同造反，但是征讨凌十八的战斗，已经让他深受触动，尤其战后受牵连老百姓的惨剧，他实在不愿意自己和一手组建的乡团手里沾满这样的血腥。历史上的造反，大多数是由于天灾人祸，老百姓衣食无着成为流民，铤而走险。天地会正是利用了百姓的这种困顿，就象导火索一样，使民间积蓄的社会矛盾突然爆发。父子造反，妻儿相随，比如眼前刘八这一股，虽然据称过万人，但估计大概有三分之一是老幼妇孺，其他人也大多数没有受过正规训练，无论单兵素质还是战术配合应该都很差。
记得清代诗人蒋兰畲有首诗，“荒村日暮少行人，烟火寥寥白屋贫。小队官兵骑马过，黄昏风雪捉流民”。流民是历朝历代都无法回避的社会问题，即使生产力发达的现代也不例外。从春秋齐国管仲以来，“禁迁徙，止流民”的政策延续了两千多年，目的就是在于管理的方便，防止社会因人口流动而造成不稳定状态。其间残酷与血腥令人怵目惊心，各个朝代多有记载，史不绝书，东晋由各族“流民”一同参与的李特起义，就表明用残酷的手段并不能保证社会的稳定。
清代康、雍、乾三朝一百多年历史上未有过的“太平盛世”，人口剧增，从康熙时的二千多万猛增至乾隆后期的三亿，到道光咸丰年间的四亿，但耕地的增加远远赶不上人口的增长，导致人地比陆续下降，流民产生更具有必然性。乾隆嘉庆年间的诗人赵翼咏叹，“只为人多觉地褊，一人一亩尚难全。孟夫子若生今世，敢复高谈古井田”，“海角山头已遍耕，别无余地可资生。只应钩盾田犹旷，可惜高空种不成”。由于人地比不断下降，尽管被迫在洞庭洞、珠江三角洲围垦、开发海岛和海涂，大量无地流民通向边远山区毁林开垦，扩种玉米、甘薯、马铃薯等高产粮食作物。这些措施虽然能收到一定效果，但支持这样庞大人口增殖，粮食生产的重担不得不落在提高土地利用率、即提高单位面积的产量上，而单产提高的最有效途径是增加复种指数，把一亩田当两亩用。即使这种精耕细作，毕竟也是有限度的，解决流民的出路只能有两条，第一条路就是有效控制人口，另一条就是当年希特勒的名言“必须用德国的剑为德国的犁开辟土地”。
尽管流民是令人同情的社会难题，但大股武装流民又是富有破坏性的，就象成群白蚁过境一般，土地荒芜，百业凋零，人民流离失所，而且几乎都伴随着抵抗与屠戮的血腥。从这个意义上讲，镇压武装流民又是在保障另一部分安居人民的生命和利益，保障整个社会的长远利益。这个极具矛盾的社会难题，让他这个目前还无力改变历史和左右局面的，但又具有良知的现代人，内心倍受煎熬。
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