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当红日西沉的时分，武水在夕阳余晖下波光粼粼，江面上少了渔人的扁舟，只有贪行的舟船沿江顺流南下。江边的村舍里户户炊烟袅袅，农人早已歇锄归来，鸦鹊在村外树林中高声鸣燥，却是一派平和的田园风光。
韶州城南门外的西河，一处僻静的院落独处江边，在周围村落中显得鹤然独立。院子周围十几株粗壮的老桂树，金黄色的桂花点缀绿叶之间，阵阵轻风拂来，桂花香清弥远。这里便是天地会韶州分舵所在，帮会中人称桂花庄。这里虽与普通小地主的宅院相差无几，但却很宽敞，大院门面向东，中间有一个天井，一口水井露天于此。大厅和天井之间没有任何隔断，天井就在大厅中央，天井周围是巨大的出檐。
内宅中隐匿密室，这里是分舵首脑秘密聚会的所在。室中当中祭祀的是关圣神位，周围是女军神关玉英，及前五祖、后五祖等等神座，神座前设高溪塔及盛果实器具，又有细加刻画的九话塔香炉，更有红灯、官伞、七星刀、龙凤棍棒，以及木杨城之木斗。案前列烛，其下是七星剑及墨盘，以示灭满清明室复兴之意。案上有红灯，意喻明辨真伪；有尺，意喻尺度会员行为；有秤，意喻正义公道；有镜，意喻明鉴一切顺良邪恶；有剪，意喻可剪开蔽空暗云；有桃枝，意喻效法刘关张桃园结义。
密室已是人物云集，一个粗壮的中年大汉居中而坐，两旁边坐着男男女女、高矮胖瘦十来人，韶州府衙的郑扬、郑金兄弟二人竟也在其中。
粗壮大汉环视众人，率先发话，“昨天夜里，刑堂的弟兄们在城里执法，不想被巡街的兵勇撞上，有两名兄弟失手被官府拿了，多亏郑家兄弟在衙门里周旋，才平息了一场祸事。”说话的大汉就是天地会韶州分舵的大瓢把子陈金缸，他是广东三水人，原来以箍桶为业，精熟武艺，为人仗义，后来加入天地会，累功升迁，做了独霸一方的大当家的。
“大当家的，阿虎可是响当当的一条汉子，这么多年为本门立下汗马功劳，这次失手想法保出来就是了，大不了丢了脑袋，也是为本门尽了忠义，怎么能自相残杀，下这样的黑手，怎么向众位兄弟交待？”一脸连鬓虬髯的麦肾愤愤地抗声说道，两眼恶狠狠地盯住郑氏兄弟。昨天夜里是他统领的刑堂作案子，领头大汉阿虎可是他的得力手下。
“老三，郑家兄弟也是为本门在韶州几百号弟兄着想，万一有个闪失，那可不是闹着玩。阿虎家里派人多给付一些银两，就说是被官府击伤死难的，大家听着，对手下的弟兄也必须这么讲。”陈金缸劝慰着，本来早晨听郑家两位表弟已经灭了口，也觉得做得过了，后来听郑金一番解释，却也听得在理。麦肾是韶州分舵行三的桓侯，本舵的斩草、攒剑由其负责，不能不好言抚慰。
“三哥，兄弟这里也是迫不得已出的下策，这次韶州府新来的官可非比寻常，一旦让他的人拷问出咱天地会的实情，定然是一场血雨腥风，还不定得死难多少兄弟。”见有人出来责难，郑金一把拉住就要骂娘的哥哥，挺身朗声应对。郑金身高能有将近五尺，也就是现今一米七左右，长得鹰目钩鼻，长脸高颧，面生横肉，尤其一张大嘴格外惹眼。他也是祖籍广东三水，陈金缸的表弟，因为嘴大得特别，大可容拳，而且有诺必信，江湖上竟得了绰号“大口金”。当年跟着兄长郑扬到韶州，先是在韶州府衙充任捕快，后来办事细心，渐渐升做了班头。沈棣辉在韶州知府任上时，重用的尽是同知任上收罗的江湖好汉，郑氏兄弟只能小心谨慎，虚与委蛇。郑金颇有谋略胆色，身上功夫也在舵里响当当的出类拔萃，平时在舵里为人公道，虽然年轻但很有人缘，深得陈金缸器重，见充任舵内香长，职位竟在哥哥郑扬之上。
“可不是嘛，为了摆平这件事，兄弟不但挨了官府的板子，连衙门里的差使都丢了。”郑扬随声附和，显得满腹委屈。上午陈启亮升堂，责罚昨晚当班的狱卒懈怠失责，不但每人杖笞二十，还都逐出公门，责令在家听候发落。
“妈的，新来的狗官真还挺厉害，阿金，你给大家讲讲狗官的来历，咱们好琢磨出个道儿对付这厮。”陈金缸也大感意外，这位新上任的文官竟然如此严厉，看来以后还真得小心在意。沈棣辉在韶州任上颇有声威，天地会不敢轻易有所举动。年初以来，韶州缺了主事的官佐，衙门里的事务渐渐被郑氏兄弟把持，加上入夏以后，太平军打破邻近广东的重镇郴州，整个广东震动，最近天地会也在谋划找准时机起事，实现反清复明的本门大业。
“韶州新上任的官叫陈启亮，是署理知府，本职官位是韶州的五品同知。”郑金滔滔不绝地讲了起来，看来为了摸清新官的底细，他是下足了工夫，这些都是手下捕快衙役们从跟随新官而来的护卫那里断续打听来的。“这个姓陈的原本是个海外的商人，据说在广州开买卖赚了钱，拉起了一支乡团，很是能打仗。后来花钱捐官，戴上了顶子，再后来听说跟着巡抚叶名琛去打凌十八，立了很大战功，才坐到这个位子。”
“妈的，不就是一个花银子弄个官当的奸商，有什么希奇的。如果敢跟咱洪门找茬作对，说不定哪天夜里，刑堂的弟兄就摸到府衙里，取了这赃官的狗头。”麦肾骂骂咧咧地讥讽着郑金，显然他并不把这个新官放在眼里，对陈金缸一味袒护重用郑金，心里早就存着不满。听了麦肾这番抢白，其他首领也都有小题大做的同感。
郑金瞟了一眼面色不善的麦肾，眼里流露出一丝不易察觉的轻蔑，他心里向来瞧不起这个自恃资格老、有把子气力的本门前辈，不就是一个只知道打打杀杀的莽夫，就凭这号人也成不了什么大气候。“三哥，可别小看了这狗官，洪顺堂的李文茂那么了得的好汉，两次败在这姓陈的手下，凤凰仪班几乎被杀光了，连自己也几乎两次丢了性命。”
“莫非这个狗官就是春天在南雄从李文茂埋伏中杀出来的那个商人？”陈金缸猛然一醒，春天兴始的那场血战在江湖上已经传遍了，区区十来人竟能从几十名武林好手的蓄意埋伏中杀出逃脱，就连自己也自忖难以做到。
“大哥说的正是此人，现在随行而来的有二百多护卫，人人训练有素，装备精良。昨天夜里阿虎他们碰到的巡街兵勇就是这伙人，据说连一个照面都没打上，阿虎他们就被撩倒了三个。”郑金后半截话里带刺，又瞟了一眼还不服气的麦肾。
“不就二百多鸟人嘛，咱们集合本门弟兄，再有阿扬阿金兄弟在府衙里接应，趁夜杀进去，灭了这伙鹰爪，然后占了韶州城池，才不枉英雄立世。”麦肾涨红着脸，脖子上青筋暴裸，恶狠狠地争执道。
“三哥，知己知彼才能百战不殆，据说这狗官还有几千人马在路上，一两日内就能到韶州。那可不是只会吸大烟的绿营兵，这支队伍曾经大败广西洪门刘八的几万大军。”接着，郑金转过脸只对陈金缸说话，完全不理麦肾老羞成怒的样子。“大哥，我看清廷居然派一个五品文官带这么多队伍到韶州，很可能是要防备广西的太平军南下，咱们犯不上拿弟兄们的性命同狗官硬拼。”
“有道理，阿金继续说下去。”陈金缸显然已经被郑金说服，连声催郑金讲下去，旁边的众位首领也是不断点头称是。
“姓陈的狗官初来韶州，还是人生地不熟，切不可以让他站稳脚跟，否则又出来一个沈棣辉那样的官，咱们洪门在韶州可就又被压制住了。”郑金不慌不忙地抛眼前急所，然后平静地看着众人，收口不语。真知灼见要待其他人都见识不到时才更值钱，他自忖其他人也想不出什么太好的主意。
果不其然，其他众首领乱哄哄戗戗了好一阵子，有人说要想法暗杀新官，有人要招兵买马扩大以便对抗，还有人干脆要拉着兄弟们北上投湖南的太平军。
“大家静一静”陈金缸不耐烦地出言喝止，都议论出些什么东西，暗杀新官，万一失手怎么办，人家李文茂死了好多人都没办成，咱凭什么就有把握。招兵买马，那要有粮有钱，而且万一被官府发觉怎么办，洪门向来对新人入会有严格的规矩，就是怕进了奸细被挑了坛子，那是多少年来血的教训。;