那人走近，当先率众下马，向玄帘舆作揖行礼。“草民施凝，见过鲁大人！”
“施总舵主免礼。”鲁大人道，嗓音虽粗，语气仍是有些阴阳怪气的，“人人都晓得：施总舵主与王毅震参政交往颇深。怎么？王参政派你来，是打算要包庇这些谋逆罪人么？”
“是不是谋逆罪人，要审问后才能知道，否则岂不是‘莫须有’？”施凝笑道，“鲁大人久居宪台之位，对律例想必比草民熟悉得多，也该知道这些人按律是不足以逮捕的吧？既是不能定罪，他们便仍是王参政的客人；在淮宁省，便不容任何人对他们不利！”
内翊使冷笑一声。“如果本官一定要对他们不利呢？”
施凝亦笑。“那么草民这条贱命，不妨也送给大人好了！”
语出豪迈，言下之意却很明显：内翊司若不肯让步，他们便打算以命相搏、将事情闹大，届时无论谁输谁赢，那姓鲁的身为内翊使，总要承担一定责任。
几条浊庶的性命对他而言当然是无关紧要的，可若影响了日后的仕途……
玄帘舆里陷入了沉默。末了，一声轻笑传出，接着是舒了一口气的声音。“既然王参政坚持……那好吧，本官就给他一个面子。只是下不为例，若汉州府里再发生什么事端，那可就不是本官可以兜得住的了。”
施凝也不谢恩，只是再作了个揖，口中道：“恭送鲁大人。”
玄帘舆调转方向，率领净军朝城里撤回，一路上行伍秩序井然、行动迅速，如来时一样携着神出鬼没之势。方敬信看着他们消失于街坊之中，不禁暗暗松了一口气。而刚才远远看着的人们见再无危险、也纷纷凑近过来。
“乾坤圈施凝果然气势不凡，”雷万里上前，与解围者见了礼，“这一回，我船帮可欠了红缨会一个人情了。”
“雷长老客气，”施凝回礼，“都是武林同道，还谈什么欠不欠的？”
你来我往间，虽都是客套话，但气氛却与措辞不符。方敬信注意到双方看向对方的眼色似有针锋相对之意，仿佛两路人马曾有过什么过节。倒是曹经纬师徒上前道谢时，彼此态度要平和得多。
施凝最后转向方敬信。“这位仁兄不知如何称呼？”
方敬信连忙报了名字和门派，末了又补充道：“久仰施总舵主大名。”
“紫桐派？”施凝面露讶异之色，随即朗声大笑，“原来是天下第一门派中人！失敬失敬……”之后又说了些许客套的话。
与他的反应相同，其他人在听到“紫桐派”三字时，也都是一脸的惊异；淮湖船帮众人脸上更闪过几缕阴郁之色，与适才对抗净族时的豪气干云大相径庭。方敬信用余光见了，不禁心下不安起来。此时封回雪等人也赶到了他身边，陌生人之间一一都见了礼。
曹经纬突然想起一事。“阁下既是姓方……不知可认识一个叫方璘的小伙子吗？”
“璘儿？”封回雪大惊，“曹掌门见过犬子？”
淮湖船帮闻言，不禁面面相觑：没想到那不知天高地厚的小子竟是紫桐派传人！
曹经纬则不怀好意地瞥了他们一眼，乘势拔高声调道：“何止见过？还肩并肩、同一帮王八羔子打了一架呢！方兄真是养了个好儿子啊……只不过这会儿我也不知他跑哪儿去了，貌似净军也要追他——”
“有这等事？”方敬信急道，当即转向妻子，“你先在这儿等着，我去找璘儿——”
“方兄别急，”施凝拦住了他，“汉州城是个很大的地方，只凭你自己，要找个人恐怕不易。不如就由我红缨会的弟兄代为效劳。至于方兄和家人，还是先随我到王参政的剑源山庄等待消息——蔽会在汉州人脉甚广，一定很快便能把人找到的。”
听了施凝的话，方敬信心里的焦急才稍稍缓解了下来，细想想对方的话也的确不错：他们方家在汉州人生地不熟，要找人谈何容易？更何况若真如曹经纬所言，儿子还可能落入内翊司手里，到时便更需要王毅震、施凝等人的救助了……
不由得先按下心中担忧，对施凝拱了拱手，感谢道：“那一切就有劳施总舵主了。”
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“大人，现在我们该怎么办？”
方才领军的相玄低声请示。
此时，玄帘舆和那一行净军正穿行在一条僻静的街巷中。四周人迹甚少，多是从外地跑来避难的流民。人们麻木地看着净族威严走过，全都胆怯地瑟缩着，无人敢稍稍凑近、更无人敢偷听他们的谈话。
内翊使鲁岸选择对这些可怜虫视而不见。
“近日之事越发没了章法。”他慵懒地谈论道，粗嘎的嗓音配合阴柔的语气，听起来格外怪异，“淮湖船帮胆敢光天化日之下对净民施暴；而红缨会这个素来藏头缩尾的逆党，竟也敢当众忤逆于我……若非有恃无恐，他们安敢如此放肆？哼，汉州靖安府，如今终于露出狐狸尾巴了！”
相玄连忙点头称是。“到底还是李首辅和鲁大人神机妙算，如此轻轻巧巧，便探出了那伙浊庶的逆谋之心！”
“可到目前也仅止于此了，”鲁岸惋叹一声，“靖安府百年声威，果然不是一击便可打压的，我鲁岸还真是小瞧了他。只不过……后面的那一招，他们是否也应付得来呢？”
“大人所指的是……”相玄追问。
“传信给‘那一位’，”鲁岸换上了施令的语气，“告诉他：内翊司现在采纳他的计划，要他好好准备……李首辅亲自吩咐下来的差事，可是容不得半点差错的，叫他记住这一点，务必打起十二分小心来。”
“是！”相玄总算听明白了，脸上漾起了然的笑容，“话说回来，要对付那些武林浊种，还有谁会比‘天下第一门派’出身的那一位更合适呢？内翊使大人此计真是高妙极了。”
鲁岸闻言大是受用，那龙吟般的娇笑遂在这僻静的街头巷尾回荡开来。
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“‘天下第一门派’？”
朱儿惊讶地重复。她将盛着红参茶的白瓷碗放在主人面前，然后抱着托盘，侧坐在百里秋凰对面。“如今还存在这种东西吗？”
“瞧你这丫头，竟把门派说成是‘东西’，这叫人家情何以堪？”百里秋凰笑道，她一只手捧起茶碗，另一只手则将指间密信以秘术之火烧成了灰，“其实何止是那‘天下第一门派’，就是明台四大派中的另外三个，如今也都是存在的，只不过分成了几大家族，叫人瞧不出来罢了。”
朱儿似懂非懂地点了点头，“这些我也都知道。可……既然都已四分五裂了，再谈什么‘天下第一’，那不是很可笑？”
百里秋凰不以为然地微微一哂，“你这丫头，怎么就忘了？有的时候，死人的名望是要比活人的名望更易维持的，因为死人已盖棺定论，活人却会‘晚节不保’；江湖门派也是同样道理。紫桐一门自甄朝末年创立以来，数百年间豪杰层出不穷，其声威犹在创立了大盛皇朝的鸿岳派之上。这样的门派，就是再称上一百年的‘天下第一’，也未必是不能够的。”
“照姑娘的意思，”朱儿认真地看着主人，“如此门派出身的人，若成了内翊司的‘督监’，那岂不是要掀起狂风巨浪？”
百里秋凰没有马上回应。她垂下眼帘，放下了茶盏，好整以暇地靠坐进了身后的软垫中。那双摄人心魄的明眸里，此时不易察觉地闪过了一丝寒光。“何止是狂风巨浪呢？依我看，或许连天都能给翻倒过来呢。”
朱儿微微惊讶。“有那么严重？”
“但愿还不至于吧！”百里秋凰叹道，“只可怜那天下第一的四大家族，一个明里便当了净党，一个暗里进了内翊司，还有一个，注定便要和那两家势不两立；惟独剩下锦西方氏一门，摇摇摆摆，尚不知何去何从。说它是武林至尊，可这么看，也不过是座纸糊的庙堂罢了。”
“看来夫人已有筹谋。”朱儿露出笃定的微笑。
百里秋凰不答，亦只是微微一笑。“传信给伏在汉州的彩鸢吧。如果连内翊司都有了行动，那咱们‘秋风剪’，又岂能无所作为呢？”
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