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新的白昼，以惨淡的鸽灰色开始。
这是早春时节常见的天气。天空中是阴云密布，翻滚重叠；大地上则四面刮着潮湿的风，夹带着能透进人骨头里的寒意。春雷不时在远处暗自炸响，郁躁而沉闷，与近处隆隆不断的鼓声交相应和，仿佛有万马千军正滚滚而来。
施凝遥望着漫天的阴霾，心里莫名地生出了某种不祥的预感。
“总舵主……”**上的女子慵懒地呼唤着，打断了他的思绪，“您在想什么？眉头皱得那样紧？”
晨光熹微，让室内的一切都朦朦胧胧，也半遮掩了那女人足以摄人心魄的绝世容色。施凝不禁为此暗自窃喜——若他再与那对风情万种的美眸对视一眼，只怕这一整个早晨，他都无法再离开此女营造的温柔之乡。
谁能想到在门封森严的靖安府里，竟也会有如此姿色卓绝的侍婢？
他微微一笑，回应道：“就要面临一场前所未有之挑战，我只是有点紧张罢了。”
“咦？”女子奇道，“到底是怎样的挑战呢？竟令总舵主这般英雄也紧张了！”
女人的恭维让施凝大感舒畅——这样浅薄的喜悦于他而言，还是多年以来的第一次。“跟你解释了，你就会懂么？”他不禁微笑着反问。
女人也娇笑了一阵，随即抓过散落**头的肚兜、遮住酥胸，赤条条地下了**，每一步都带着**地来到了施凝身后。“总舵主是觉得奴家太蠢？”她拿自己娇柔的身体，在施凝肩臂上轻轻蹭摩起来，“太小瞧人了！总舵主讲过的话，奴家哪句不是一听即懂了的？时间还早，总舵主何不再给奴家……好好讲一讲……”
一边娇声低语着，她一边勾住了施凝的手、要将他再拉回**上去。
“小鸢……”
就在他险些把持不住自己的当口，屋外忽然传来脚步声。紧接着，便有人恭敬地敲门。
“属下是叶聪，”门外之人说道，“另外三位香主都已到齐了。”
施凝听得是一向最亲信的部下，立刻从迷梦中清醒过来，并同时感到庆幸和遗憾。他清了一下嗓子，沉着回应：“我知道了。”随即推开险些搂紧怀里的美婢小鸢，开始有条不紊地穿衣服。
小鸢仍旧**着立在一旁，有点不满地嘟起了嘴。“明明时间还早嘛……”
施凝没有答她，只是微微一笑——诸如在武林大会召开之前、红缨会还要做很多准备工作，以及他施凝还要与王毅震谨慎参详幕后计划等事，跟一个丫鬟如何说得明白？只是自己早年丧妻，以后多年又一直忙于帮中事务，像这种被一个女人所依恋的感觉、确实是许久未曾享受过了。因此他此时只是觉得感动。
待穿好衣服后，他轻轻抓住小鸢如凝脂般白皙的肩膀，“在这儿乖乖等着我——今日，若我与王公的大计可以成功，你……便有望成为‘皇后’了。”
“皇后？”小鸢瞪大了凤眸。
“嘘——”施凝示意她放低音量，“不要对别人说。我先走了，你再休息一会儿。”
说完，便果断地走出了屋子。
红缨会四大香主之一：白旗香主叶聪如往常一样，在距离门口几步远的地方侍立着。此人一身白衣，风度翩然得不像个武人，而削尖的下巴、上挑的双眼，又添加了几许市侩之气。会中有很多人都因他的外貌而对他稍有轻视，惟独施凝看得出他的才能，量材施用，将之一步步拔擢为香主。也正因为如此，叶聪对施凝极为忠诚，是后者在会中最亲信的部下。
两人一言不发地走出了下榻的院落。
至穿堂口时，叶聪才压低声音道：“依照总舵主的意思，属下已去查了：小鸢姑娘确实只是个普通婢女而已。她三个月前才到靖安府，因姿色太出众，被府里的管家婆嫉妒，遂打发到了这剑源庄来，王公父子也至今未曾见过她。加上靖安府门风严谨，那些家丁小厮也不敢与她勾搭……”说到这里，他不自然地顿了顿，“之所以已非完整之身，据说是由于在乡下的时候曾受恶霸玷污，这也是她娘家将她卖到府里的缘故。”
施凝一边听着，一边点头。王毅震给他安排的住处是客房中最宽敞的，所以这样一路走来，也才刚到高阶会众聚集的小厅堂外。
“只要没什么可疑来历就好，”他叹了一口气，说话时压低了声音，以防被会众听到，“等忙完了这阵子之后，你记得去把那玷污了小鸢的杂种找出来，照江湖规矩办了他。”
“属下明白。”叶聪了然地一笑，紧接着又像是想起什么似的，忙低声补充：“另外总舵主吩咐属下准备的人，属下也已经备好了——只不过他有个条件，待会儿的‘破阵舞’仪式，需得让他也参加。”
施凝无声叹了口气，微眯着眼睛仰望天空。“既已是他最后的愿望，哪怕需冒点风险，也要满足他……这么年轻的义士，真是可惜了！”
“为大义而牺牲，对他而言，确是虽死犹荣。”叶聪说道。
言语间，厅堂已近在咫尺。施凝忙整理神情，隐去了一切不必要的悲凉之色。“此事再不可有第四个人知晓。”
“总舵主尽请放心，”叶聪淡然回应，“过了今天，就只剩下你我二人知情了。”
施凝想了一下，最后沉重地点了点头、率先步入厅堂。
另外三位香主正在厅中迎接着他们。
赤旗香主盘多闻身材短小精干，肤色黝黑，样貌异常丑陋，是个岭南的缨族人；青旗香主彭少杰年纪最大，乃是属于会中上一辈的长者；玄旗香主空雪慈眉善目，法相庄严，原本为法华寺的浮屠僧人，因为某个不为人知的原因被驱逐出寺，之后便辗转加入了红缨会，在会中武艺排行第一、犹在施凝之上。三大香主都是由施凝亲自任命的，因此论到亲信程度，他们都未必在叶聪之下，只是于智谋和办事能力方面稍有不及罢了。
“还有不到一个时辰，大会就要召开了，”总舵主在上首座位坐下，“其他人都有何动向？”
先禀报的是彭少杰。“昨夜，紫桐派的李、方二人在临江楼密议许久，显然是要有所举动的——只是李宏孝防备甚严，我手下的人未能窃听到密议内容。”
施凝面色凝重地点了点头，却并不表态。
随后盘多闻也汇报了状况，只是他说的话里半用轩语、半夹缨族土话，因此除了施凝本人外，谁也听不明白；其大意是：淮湖船帮并无特别举动；贺天帅、贺天娇兄妹受了伤，此日不会出席；而一帮之主——贺天将，则仍然没有赶来赴会之意。
“以淮湖帮近年的威势、以及贺大帮主逢名必争的性子来看，他此举实在反常，”叶聪论道，“而且，属下这边对内翊司举动明察暗访，虽尚未有进一步结果，还是获知：此次他们派遣混入大会的督监，应该仅有一人而已；能得到内翊司如此信任，可见此人来头不小。依属下看，是淮湖船帮之人的可能性很大——不然贺天将又为何故意置身事外、好像早确信大会要一败涂地似的？”
施凝攥了攥拳头，让关节发出清脆的声响。“凭他贺天将也想谋我？痴人做梦！……不过，此事还是该立即知会王公，既然情势可能如此，他再不与淮湖划清界限，便也说不过去了。”说完，又与叶聪对了个眼色，继而长身而起，雷厉风行地朝大门走去。
他没有听取空雪的报告，因为他根本就没给后者派监视谁的任务——对一些特别磊落的人，他懂得用不同的方法去驱策。
厅外是一个小小的天井。天光柔和地播撒下来，引得施凝扬首仰望。在他眼中的，仍旧是化解不去的阴霾。
他皱了皱眉，以果决之心压住了连番涌起的不祥预感。
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同一时间，方敬信也在做着参加大会的准备。
“上午主要是一些仪式，都是礼节性的，璘儿就先别参加了，”他吩咐道，“好好在屋里运功调息、养好内伤，下午若好些了再随我去。”
“是……”方璘垂头丧气地同意。到目前为止，父亲的心情似乎都很好，以至于没追究他昨天所闯的祸；他也乐得逃过一“劫”，虽不能观看传说中武林大会前必有的‘破阵祭仪’、算是个遗憾，但现在他的兴趣也没起初那么强烈了——因此还是尽量表现得乖巧一些为妙。
至于方瑢，则急切地自荐：“我便与大哥正好相反吧！既参加武林大会，又怎能不看‘破阵祭仪’？至于下午武林中人会友议事，我就能躲则躲，省得因不会武功给爹丢面子。”
“随你吧。”方敬信无奈地看了小儿子一眼，应允了他的请求。之后又转向琬莘，“莘儿陪你娘在内院，但别只闷在房里：我看花园里景色很好，你们娘俩就去散散心吧。”
琬莘点头应了——可仍是神色寥落，一如往常。被退婚的事已经过了三四个月，她却仍活在孙琏宸的阴影里……这在方敬信眼中是有点不易理解的。只是儿女之事，他终归也是无能为力，所以并未多说什么。
吩咐孩子们出去各自准备后，房间里，便只剩下了他和妻子两人。