?元芜究竟还是留下来了，也实在无处可去。此前有木香，无论天涯海角彼此相伴，如今她再无权带着木香东游西荡。姊这样心系明升，不惜尊严为他产女，不惜性命为他留下木香。在姊心中，她元芜又怎么能同明升和木香相比。如今她死了，连个诉屈的去处也没有了。亲姊啊亲姊，对你而言，元芜竟是这样......元芜如是自叹，摇头苦笑一阵。她无心思虑明升的情义，只一味苦叹亲姊一番用心。
在东厢住着，明升再没来，第二天一早就打发芸娘把木香送过来。元芜日日和木香在院里晒太阳，养花种草，全然无声的模样。直到一日，木香开口说话了，元芜又去藏书阁搬了些许旧书字画。从此每日都领着木香读诗。元芜想着姊的情我还给木香，等木香长成，就再也没什么能牵绊我了。木香不大能连贯言说，却口齿碧清，元芜也心安。就这样一日一日，衣衫渐轻，过到春末。
一日飨后，木香顽皮，去够几案上的粉彩雕镶荷叶香橼盘，砸到额头，血流如注，面色铁青。元芜很是惊慌，夺门去寻芸娘相助。府上没有大夫，芸娘只得打发人去请。那小厮才出院门三步便退回来了，立在院门外低着头，只见明升紧皱双眉踱进门。
数月不见，明升削瘦的两颊让元芜觉得眼前人更生疏了。“这几日，府门外都是暗哨，入夜后更是盯得紧，此时去请大夫来，无异于昭告天下木香的身份。先用些跌打药酒三七粉，等到天亮，再想法子把她送出去找丁大夫。”
元芜也无法只得先试它一试，血是止住了，只是木香面色越发白了，一个时辰下来，起先还讲些胡话，后来气息渐弱，几要昏死过去。元芜大骇，一把扯过芸娘道：“你且去备车，这就去找那丁大夫，再下去，木香要没命了。”
芸娘却是纹丝不动，低头紧闭双唇。元芜作罢，只紧紧盯着明升。他却垂目望着那小轩上的窗花，神色迟疑。元芜冷笑一声，只得咽下那些苦涩，蹲在几案边上，一低头两点泪水滴到那衣角。飞快捡起地上的碎片，起身一下划在臂上，血沿着指尖源源不竭滴到那地上。划时不觉，此刻只觉伤口是那样火辣钻心，慢慢愈来愈痛。芸娘惊得失声尖叫，明升抓起黄花梨漆桌上那一瓶三七粉就朝元芜去。元芜侧身闪过，一甩手，鲜血四溅，不甚在意，只用那一小截碎片抵住咽喉，脸上挂着那一抹似笑非笑的嘲讽。“木香要随姊去了，我自不能独活。”
那样轻淡，那样决绝。芸娘不敢看明升的脸，那样暴戾的神情，是她最不愿见的。只一瞬，“叫严武去后院和前院都浇上煤油，放把大火，你去备车，等火势一大就从东边侧门出去，快。”
待芸娘去后，元芜却仍旧不松手，冷冷吩咐明升：“你去抱木香，这会儿就走。”
一路无话，明升抱着木香在前，元芜跟在身后。到中堂，远远就闻得远处人声嘈杂。起火了，起火了。听得这一句，元芜顾不得推了一把明升，示意他快步走。出了东侧门，芸娘已等在那里，三人钻进马车，一路疾驰。元芜只觉头晕目眩，侧头昏在那里，人事不醒。
还未睁开眼，就闻得一股药香，仿佛姊还在时的每个清晨，元芜每日都为那一股药香唤醒。木香，木香。猛然直起身，一股脑儿的地转天旋，元芜脚下踉跄。有一稚子五六岁，推门而入，见元芜扑倒在地就一溜烟奔了出去，一忽儿领着一老者进了门。
那老者不是别人，正是丁凤霜。一老一少费了些许力将元芜抬回木床，元芜一面想挣扎又不得，一面嘴里嚷着木香。丁凤霜号过脉后，为元芜盖好棉被，自行说道：“姑娘且不必担心，只是失血颇多，将养些时日也便好了，左臂上的伤口也已敷上药，不会留疤的。”
元芜却依旧是嚷着木香。
丁凤霜这才缓过来：“哦，哦，你是说那女娃。性命已无碍，只是年幼弱小，囟门未合，又砸中要道，恐怕要昏迷些时日，待醒转后才知究竟。”
丁凤霜见元芜神色焦炙，继而又安抚道：“姑娘急不得，你气血两亏，如今连起床的气力都全无。你与那女娃到了这里，小老儿自当全心照料。姑娘若是再任性妄为，反而为我和鲤儿添乱。”说着摸了把那稚子的光脑勺，鲤儿便出门去了。元芜见这一老一少皆是良善仁心面相，也就朝那老者点点头，且定下心。
待鲤儿回来时，端得一碗血红色汤药，让元芜自己端了缓缓喝下。
浑浑噩噩，时醒时眠，一直待到酉初。依旧没有半点声息，整整一日未见木香一面，元芜耐不住了，正欲挣扎起身，不知哪个推门而入，元芜只得不动。来人轻手轻脚倒水端茶，端了张杌子坐到那床边的月牙桌旁，盯着元芜看了半晌，末了慢声细语问了一句：“可醒了？”
是明升，元芜更是紧闭口眼，使劲想些无关紧要的好让自己分心，手脚更是纹丝不动。明升早知她会这样反映，也随她去，只淡淡地说：“今夜我不打算走了，你不愿和我多说，那我说你只听就是了。”
仿佛沉闷了许久，实则不过明升三两句话功夫。元芜愈双目紧闭，睫毛抖得愈厉害。落在明升眼里心里则多了一分苦楚，他且自顾自说着：“父亲登基时，我方七岁。他只做了三年皇帝，还未及不惑，就驾鹤西去。我年幼继位，贵为少年天子，朝政诡谲，社稷不定，靠着母家庇佑才得以存活。于是我昼夜苦读经国之道，潜心钻研兵书，待到小有所成，才在朝堂稍稍站稳脚跟。不想朱家却对我大夏觊觎以久，年复一年修书招降。未及我施展拳脚，已兵临我城下。发妻请辞决矣，生母以死相挟勿使我以卵击石。一宿之间，少年白头。”
元芜默默听着，神情已有所舒展，依旧是闭目。明升继而说道：“偏在金陵城这一岁，我亲历大明风光。朱家治世之严明，发奋蹈厉，令我汗颜。只存留一心，誓为保全族人。时至今日，我明升从未为自己活过，从前我也不曾想。直至重遇你，我才想或许我降了也未尝失去什么，不过是锦衣华服，金冠玉带，怎能与你相比。”
元芜心里一阵刺痛，想起初见明升时，自己不过是还是那个没魂的山野丫头，随姊在蜀中安顿下来。因着姊无论什么样的病都能药到病除，日复一日在小镇上累积了些声望。
那日，她上山采药，冒雨归来，一推开院门，就见一少年立在廊檐下，面如润玉，眉若墨画，金冠束发，黄袍加身。元芜愣了一瞬后，边揭下斗笠，解开蓑衣，边问：“你是来寻医的吧？”
对面的人也是愣了一瞬，温颜答道：“正是。”
元芜却是没有留意，抖动着手中的蓑衣，雨水四溅，扭过头也还有一两滴落到脸上，衬得那一脸晶莹。“看你这一身穿戴，果真备足银两了？”明升不由打量着她，不过十三四岁的模样，挽着双平髻，歪头狡黠一哂，目光灵动。“且随我来。”
元芜一撩帘，明升跟在她身后入了内院。若说萍水相逢，这样都还够不上。元芜想着自己不过是个领路人而已，由着宿命让自己将明升引向元菁。
“元菁有倾城之姿，美艳无双，换作这天下无论哪个男子，都当为她神魂颠倒。偏偏我先见得你，冰清玉润，若飞若扬，我愿十世不忘。”明升兀自苦笑，索性痛快一些：“哪怕得知元菁存心诱我。我却曾心存贪婪，或许我得了元菁，也可就此要了你。”听得这一句，元芜心中顿时忿然。“你如今一定正想着，你明升真真一个不要脸。”明升瞥了一眼元芜紧紧攥起的左手，口气嘲讽十足：“如今回想，不过是犯蠢罢了，你又怎么会跟我走。”在元芜心中，谁也抵不过元菁，如今元菁死了，那便谁也抵不过木香。“可木香究竟还是明家子孙，我定要护她。昨日之事，事出有因，我需得为全局考量，我背负的不止木香一人的性命。倘若你真那样不放心……木香，那便还是由你带着。”
“可当真？”元芜果然耐不住出声，身形仍是未动。
“子不教，父之过。可由你带着，却是要由我教。”不待元芜反驳，明升就紧接着道：“我先有愧于她。现元菁已去，我不能再亏待木香。你和木香都是女子，难道真要浪荡江湖，无可寄托，即便你元芜未觉不可，却让木香也跟你四处漂泊？靠什么养活自己？替人缝补浣涤，还是到权贵之家为奴为婢，待不到及笄之年就草草配与匹夫小厮，像世间仆妇一般辛苦操持，劳碌一生。要么，凭着你和木香两个弱质女流，或为乡绅恶霸所欺，或为权贵纨绔所觊，最终或强占为妾，或流落教坊司，丧一世清白，还不如那些个黄脸仆妇。你当真以为谋生活就那样容易？”