?四十三、南下德州
这天晚上，夜阑人静。得月楼后院河下，一只乌蓬大船出发了。周老板再三叮嘱小莺一路上要听周叔与师父的话，又特意把周大爷叫到一边，耳语了一番，周大爷连连点头。周夫人不放心，又派身边的丫环小红跟随小莺一到前往，路上好有个照应。于是一行四人乘着夜色，沿着运河一路南下。
小爷这次从水路南下倒也不甚寂寞，有周大爷和小红操船烧饭，又有小莺一路陪伴，小船内常常传出阵阵欢快的笑声。
这一天，船到一处码头，周大爷说要上岸买些米、菜、瓜果。小莺一听也要跟着去看看。周大爷执意不肯，说现在世道乱不安全。洪川也不同意，周小莺只好作罢。一直到傍晚，周大爷才回来，说这镇上远不及当年的繁华了，米也涨价了，连大白菜都涨了几倍，有的东西花钱还买不到，感叹世风日下，一年不如一年。晚上备了些酒菜，说连日辛苦一定要与洪川喝一杯。大家一起借着月色、油灯，围坐在小船内边聊边饮，倒也别有一番情趣。
周大爷几杯酒下肚话匣子又打开了。像是告诉大家，又像是自言自语：“这大清江山恐怕保不久了，听说处处都在打仗呢。大清国毫无对策，要么就是给地，要么就是给钱，这样下去，不久我们还不是要当亡国奴呀。”他又指着来来往往的大小船只说，“听说这些船只有很少是做生意的，那些大船很派场的都是京城里那些当官的，有钱的，在搬家运东西呢。听说现在京、津两地到处都有外国佬。”
洪川听了有些心领神会，但也有些似是而非，心想这世道恐怕是在变了。可小莺到有些不耐烦了，说周叔能不能说点高兴的。周大爷哈哈大笑说，“好，今天大爷给你说一段你喜欢听的。当年，我和你爹爹到你姑妈家去也是坐船路过这里，听一位秀才说了一个故事很有趣，大爷说给你们听听。”洪川陪老人喝了杯酒，又满满斟了一杯，大家都想听听，大爷清清嗓子说，“离这码头不远有一个小镇，镇上有位大财主，也只有一位宝贝女儿。这姑娘长得标致又文武双全，因此远近许多大户人家的少爷公子前来提亲，可她就是不答应。后来才知道她要文武招亲，并且在镇前搭了一座擂台，擂台上挂了一幅对联，上联是：‘有缘分无缘分有无缘分’，下联是：‘天知道地知道天地知道’。横批是：‘文缘武分’。父母拗不过，都二十出头的大姑娘了，不能老不嫁人，于是就依着她在镇上贴了一道布告。上面写着“文武招亲”但必须过两关：第一关，要对幅对子的下联；这一关过了，第二关是上擂台比武。如果两关都过了，那你就不用费心的成为他家的上门女婿了。”
这一说，小莺来了兴趣，连忙问：“叔，那上联是什么呀？”周大爷又满饮一杯，卖个关子说，“让我想想，让我想想——”这可急坏了周小莺，连说，“快说呀，叔叔，我看师父去一定能行。”大家一听都哈哈大笑起来。这时周大爷慢吞吞说，“那上联么，好像是：‘北斗七星水底连天十四点’“那下联呢？”小莺问，“那——那下联，我就不知道了。”“怎么就不知道呢？”，“哈哈，我——我知道，我也可以——可以去当上门女婿了。”说着踉跄着站起身来去后舱睡觉去了。洪川赶紧叫小红搀扶着周大爷，安顿他休息。
此时，已月挂中天。阳春三月，正是桃红柳绿，草木萌动，春意盎然的时节。吹面不寒杨柳风，送来阵阵惬意。运河中行船极少，码头上拥挤着不少大小船只，点点昏黄的灯光忽闪忽闪的。夜静静的，周小莺一点睡意也没有，她还在寻思着那下联呢。问师父，洪川摇摇头说：“不知道，这下联不好对。”周小莺一直在关心着那姑娘最后是不是找到了如意郎君呢？洪川说，“我也不知道。因为世上的事就是这样的，正如那擂台上的对联说的，有缘份，无缘份，只有天地知道。也许她很快就找到了文缘武份的心上人了，但日后不一定如意；也许她一辈子也找不到这样的人。”说得小莺懵懵懂懂一片茫然。
这时小莺突然问道：“师父，你的心上人如意吗？”这一问太突然了，太直接了，要不是夜晚，洪川肯定会满脸难堪。停了好久他才说：“弘姑是我的师妹，也是苦孩子，是我们师父做的媒。她长的很漂亮，也很善良、贤慧。我离开她快一年了，现在不知道她一人在家里生活的如何。她喜欢桂花，我家新房盖好了，她特意买了棵桂花树栽在庭院中。她临别时送我的桂花诗，我永远忘不了：‘弹压西风擅众芳，十分秋色为伊忙。一枝丹桂庭院下，人与花心各自香。’这是我们师父喜欢的诗，我稍稍动了几个字。你知道在得月楼我每次教武时都会站在你家院内的桂花树下吗？我看到了桂花就像见到了亲人一样。”
“呵！”小莺恍然大悟。她不自觉地也吟诵起：“一枝丹桂庭院下，人与花心各自香。”此时他二人都沉浸在美好的回忆中……
言犹未了，忽然一条黑影从船前一闪而过。小爷不觉一惊，赶紧说：“小红，天色不早带小姐休息去吧！”小红答应着，拉着小莺休息去了。可周小莺还不断地念叨着那首小诗，想着弘姑的事。这时，小爷一人来到船头，四处察看一番，心想这贼不会已经察觉我们的行踪吧，必须多加小心才是，这一夜，他一直守在船头。
第二天一早，周大爷一觉醒来已日上三竿。大伙赶忙梳洗，吃了早餐准备离船动身。突然老远就听到岸边一阵噪杂，接着又传来阵阵哭喊之声，那声音凄伤哀绝。周大爷一打听才知道，天亮前一年轻姑娘投水自尽了，现在她的父母正找人在打捞她的尸体呢。这姑娘为什么要寻短见呢？各船家说法不一：有的说，是因吵嘴生气；有的说，是因久病不愈；还有的小声说，是因为昨夜被飞贼侮辱失了身体含羞而自寻短见的。
洪川叫周大爷赶快离岸动身，离开这是非之地。可他心里明白这与昨晚那条黑影一定有关。看来这贼人不是专为小莺而来，他可能是有了功夫，却成了一个**盗柳之徒。可恶，可恨！周大爷、小莺、小红听了那些传言，好像也有些心领神会。各船家都一起议论着上路了。路上洪川总是东拉西扯的说别的事，可周小莺总还是惦记着那副对子，问了几次，洪川只是说这对子上联出得太巧妙，不好对，应付了几句。此时他的心思却不在这上面了，他暗暗告诉周大爷往后需更加小心。
不一日，终于平安到了德州，大家一同上岸。周大爷安排好河下的船只，带着大伙向城内赶来，因为周大爷经常来往与沧州与德州两地，人地熟悉，不一会到了姑妈家中。姑妈自然高兴，看着长成大姑娘的周小莺赞不绝口。柳太太与小莺又强留洪川多住了几日，洪川这才和大家告别。临行时特意叫来周大爷，叮嘱他要看好小莺，不要让她乱走，过了这阵子就赶紧回沧州。周大爷也心中有数并嘱咐洪川一路小心，洪川又叫来小莺千叮咛万嘱咐要她坚持练功，一定要听周叔的话。
大家送了一程又一程，周大爷又拿出几块银元，塞在洪川的褡裢里说，这钱是他的一点心意，多带几个钱，路上用，山东那么大，你还不知道什么时候能找到师父呢，并告诉他如果缺钱就到钱庄来取。这钱庄本来就是周家的，只不过让她姑父在管理而已，说这些都是小莺爹爹的意思。说着，说着，周小莺就忍不住哭了，劝了好一会才勉强劝住了。洪川看大爷一片诚意，只得收下大爷的心意。这才和大家依依不舍地挥手告别。
谁知走不多远，周小莺突然挣脱了小红，飞一般奔向了洪川，一把抱住师父，大声哭叫道：“师父，您不走行吗？我舍不得你呀！”多少天积压在她心里的情感，终于一下子迸发出来了，她无法控制自己。洪川赶紧将他扶住，大家又一起前来劝慰了一番，洪川说：“傻丫头，回去吧，师父还有师父的事。”说罢，将她拉到大爷身边，“你要好好练功，过了这阵子就跟周叔回家。师父学成之后，一定会来看你的。”这才又跟大家挥挥手，头也不回地转身走了。他知道寻师学技是头等大事，不能有半点儿女情长。走了很远很远，他好像还听到“师父——”那是周小莺的哭叫声。
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