洛阳城的夜色浓稠如墨，白日里大战将至的紧张气氛并未随着夜幕降临而消散，反而在昏黄的灯笼光晕下愈发压抑。崔衍与林砚刚从北门城墙检查完新安装的机关弩车，拖着疲惫的身躯往太学方向走去。石板路上散落着破碎的陶片和被踩烂的菜叶子，偶尔能看到几个神色慌张的百姓，抱着仅有的家当匆匆而过。
“铜驼巷，石板青，九步一叩见龙庭……”稚嫩的童声突然从街角传来，在寂静的夜里格外清晰。崔衍脚步一顿，循声望去，只见三个孩童手拉手，在一盏忽明忽暗的灯笼下蹦蹦跳跳地唱着歌谣。他们身上的粗布衣裳补丁摞补丁，小脸却因兴奋涨得通红，“金门槛，玉台阶，地道弯弯通幽冥……”
林砚皱了皱眉，“这曲子听着怪渗人的，不像是寻常童谣。”崔衍却死死盯着孩童们跳动的身影，心跳陡然加快。童谣里提到的“铜驼巷”，正是皇宫西侧的一条偏僻小巷，那里靠近太初宫的后墙。而“地道弯弯通幽冥”，难道指的是……他不敢往下想，抬脚便朝着孩童们走去。
“小郎君，你们这歌谣从哪儿学来的？”崔衍蹲下身，尽量让自己的语气变得温和。孩子们被突然出现的陌生人吓了一跳，最胆大的男孩往后退了半步，仰着脖子道：“昨儿有个穿黑袍的叔叔教我们的，还说唱熟了给糖吃！”
“黑袍人？”崔衍与林砚对视一眼，均从对方眼中看到了警惕。这年头，能接近孩童的陌生人本就可疑，更何况还特意教这种莫名其妙的歌谣。他从袖中摸出几颗炒豆子，递给孩子们，“那叔叔有没有说为什么要唱这个？”
年纪最小的女童咬着嘴唇，怯生生地开口：“他说……说只要唱够一百遍，晚上就会有大怪兽从地下钻出来，把坏人都吃掉。”她话音刚落，旁边的男孩便抢着道：“才不是呢！我听见他跟另一个人说，这是打开宝藏的钥匙！”
崔衍的手指微微发颤，炒豆子差点撒落在地。皇宫之下藏有秘道的传闻，他曾在祖父的书房里偶然听过只言片语。相传东汉光武帝时期，为防不测，命人在皇宫地下修建了一条通往城外的密道，可随着朝代更迭，密道的具体位置早已失传。如今这童谣突然出现，绝非巧合。
“孩子们，快回家去，别在外面乱跑。”崔衍将炒豆子塞进孩子们手中，起身对林砚道：“走，去铜驼巷！”两人沿着狭窄的巷子疾步而行，月光透过屋檐的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的黑影。越靠近皇宫，四周越是安静，唯有巡逻士兵的脚步声规律地响起。
铜驼巷口立着半截残破的石狮子，身上布满了岁月的痕迹。崔衍蹲在地上，借着月光仔细查看地面的石板。“九步一叩见龙庭……”他默默数着步数，在第九块石板前停了下来。这块石板与周围的并无二致，却在边缘处有一道极细的裂痕。
林砚掏出匕首，沿着裂痕撬动石板。“哐当”一声，石板下露出一个漆黑的洞口，一股阴冷潮湿的气息扑面而来。崔衍点燃随身携带的火把，举着慢慢探入洞中。石阶上布满了青苔，显然许久未曾有人来过。“这真的是皇宫秘道？”林砚的声音有些发颤。
崔衍没有回答，目光落在石阶旁的墙壁上。上面刻着一些奇怪的符号，像是某种古老的机关密码。他突然想起《考工记》残卷中关于“天机锁”的记载，据说解开此锁需要结合星象与特定的口诀。而那首童谣，或许就是破解密码的关键。
正当两人准备继续深入时，一阵急促的脚步声从巷子另一头传来。崔衍连忙吹灭火把，拉着林砚躲进阴影里。几个黑影快速闪过，借着月光，崔衍看清了他们腰间的弯刀——是匈奴的斥候！为首的那人在秘道口停顿了一下，从怀中掏出一张兽皮，借着月光仔细查看。
“看来他们也知道了秘道的事。”崔衍在林砚耳边低语，手心全是冷汗。若是让匈奴人通过秘道潜入皇宫，后果不堪设想。他握紧腰间的青铜弩机，心中暗自盘算着对策。此时，远处传来更夫打更的声音：“三更天咯——”而这声梆子，仿佛是命运的警钟，预示着一场更大的危机即将降临。