庆丰商队的骡车消失在风雪中，带走了林木冒险传递出的消息，也留下了一片空茫和更深的忐忑。
消息是否安全送达？灰隼会如何应对？周谨言乃至侯府，会因此产生怎样的波澜？这一切，远在北疆前线军营的林木无从得知。他像被抛入激流的孤舟，只能随波逐流，同时紧紧抓住身边每一块可能借力的浮木。
军营里的气氛依旧凝重。那支失踪的巡逻队最终确认全军覆没，只找回几具被野兽啃噬过的残破尸体。压抑的悲伤和复仇的怒火在营地里弥漫，连炊事班的空气都仿佛凝固了几分。疤脸刘的骂声少了，取而代之的是更长久的沉默和更用力的劈砍。
林木更加谨言慎行，将全部精力投入到日复一日的劳作中。肉馅饼带来的短暂光环已然褪去，他重新变回那个沉默寡言、手脚麻利的普通伙夫。只是，在无人注意的角落，他的观察变得更加细致入微。
灰隼提到的“土拨鼠”，像一根无形的刺，扎在他的意识里。军营里，一定还隐藏着周谨言的眼线，监视着可能出现的任何异常，包括……与庆丰商队有过接触的人。
他不敢确定自己那天的接头是否天衣无缝。任何一个细微的破绽，都可能引来灭顶之灾。他必须假设自己已经被盯上，并以此为前提，规划每一步行动。
观察，成了他最好的防御和进攻。
他观察每一个进出炊事班的人，从趾高气扬的军官到唯唯诺诺的杂役。他留意每一句看似无意的闲聊，分析其中可能隐藏的信息。他甚至开始默默记录一些看似无关紧要的细节：哪个小队消耗的盐巴特别多，哪个时间点库房的守卫会换岗，军医帐篷那边什么时候会运入特殊的药材……
这些碎片化的信息，暂时拼凑不出完整的图案，但他相信，总有一天会派上用场。
机会，再次以意想不到的方式降临。
这天，营地西北角的箭楼在进行例行加固时发生了小范围塌方，几名士兵被埋，虽然很快被救出，但都有不同程度的受伤，其中两人伤得颇重，被送到了离炊事班不远的军医帐篷。
疤脸刘又被要求准备病号饭。这一次，情况更棘手。伤者中有一人腹部受创，军医嘱咐只能进流食，且要清淡温和，不能有任何刺激性。
“流食？不就是米汤吗？还能煮出花来？”疤脸刘对着那点精贵的白米发愁。普通的米汤寡淡无味，对重伤员来说，恐怕难以下咽，更别提补充营养。
林木在一旁清洗炊具，听到对话，心中一动。
他想起以前在现代见过的营养流食配方，也想起一些传统的食疗方子。但在这里，条件有限，必须用最简单可行的办法。
他放下炊具，走到疤脸刘身边，低声道：“刘头儿，光是米汤恐怕不够。能不能……用细纱布过滤出最细腻的米油，再加一点点研碎的山药粉？山药粉库房应该有一些，是补脾胃的，性子温和，应该适合重伤的人。”
疤脸刘皱着眉看着他：“又是你？你小子怎么老对这些汤汤水水的有想法？”话虽如此，但他看着林木沉稳的眼神，又看了看那边伤员帐篷的方向，最终还是烦躁地挥挥手：“去去去！跟老吴头说，是我要的！少拿点！别让人嚼舌头！”
林木再次从抠门的老吴头那里磨来了一小撮山药粉。他精心熬煮了米粥，然后用多层干净的细纱布反复过滤，得到了一碗浓稠、滚烫、毫无颗粒的米油。再将山药粉用少量温水调匀，慢慢兑入米油中，小火保持温度，轻轻搅拌。
一股浓郁纯粹的米香，夹杂着山药淡淡的甘甜气息，弥漫开来。这香气不如肉香那般霸道，却格外温润醇厚。
当林木将这碗精心准备的“山药米油”端到军医帐篷时，那位胡子花白、神色疲惫的老军医只是瞥了一眼，没说什么。但当他用勺子尝试给那位腹部受伤、意识模糊的士兵喂食时，发现士兵吞咽的反应比之前好了很多，虽然依旧缓慢，但至少能喂进去了。
老军医有些惊讶地看了看碗里乳白色、细腻非常的流质，又抬眼看了看林木，微微点了点头。
这一次，连疤脸刘都没再多说什么。林木在“病号饭”这方面的“特长”，似乎得到了默认。
而这次进入军医帐篷的经历，却让林木意外地发现了一个细节。
在帐篷角落的一个架子上，堆放着一摞领取药材的登记簿。其中一本簿子的封面一角，沾着一点不起眼的、暗红色的痕迹，像是……印泥？或者某种特殊的朱砂？
林木的心猛地一跳！
这个痕迹的形状……非常模糊，但隐隐约约，似乎有点像……像那个“饕餮墨”底部的抽象符号？！