次日天未破晓，紫禁城的角楼刚染上一层鱼肚白，太和殿前的广场上已响起整齐的靴声。文武百官身着各色官袍，按品级分列两侧，朝珠在晨光中泛着冷光，袖口的云纹随着步伐轻轻晃动。檐下的铜铃被晨风拂过，发出清越的声响，却压不住众臣眉宇间的凝重——昨夜加急送达的军报，已在暗中传阅了数遍。
“陛下驾到——”
随着太监尖细的唱喏声，明黄色的龙袍身影出现在丹陛之上。众臣齐齐跪拜，山呼万岁，声音在空旷的大殿里回荡，却掩不住一丝压抑的躁动。待圣座落定，早朝的程式刚过，武将队列中便响起一声洪亮的奏请，打破了表面的平静。
“陛下！”镇国将军陆凌臣跨步出列，他身着绯红麒麟袍，腰间佩剑的穗子无风自动，脸上虬髯贲张，显然是按捺了整夜的怒火，“北狄蛮夷简直胆大妄为！昨夜八百里加急军报您已过目，他们竟要我大胤岁岁朝贡三百万两白银，否则便要挥师南下，扰我边境！”
话音刚落，殿内顿时响起一片抽气声。虽早有耳闻，可当众从陆凌臣口中说出“三百万两”这个数目，还是让不少文官倒吸一口凉气。那可是相当于大胤半年的盐税收入，足够支起三支精锐铁骑的全年军饷。
陆凌臣见众人动容，声音更添激昂：“万俟将军镇守北疆八年，亲眼见北狄从当年的残兵败将，到如今敢在边境竖起挑衅大旗，皆因前两年秋防松懈，让他们得了几分甜头！想当年，他们每年要赶着千匹良马、万斤皮毛来京朝贡，逢年过节还要派王子入质，如今竟敢反过来要挟我大胤？！”
他猛地顿首，金盔上的红缨重重磕在金砖上，发出“咚”的一声闷响：“陛下！士可忍孰不可忍！北狄此举，是视我大胤如无物，视陛下如无物！若今日退让一分，他日他们便敢要大胤俯首称臣！臣请旨，即刻点兵三万，亲率铁骑踏平北狄王庭，打的他跪地求饶，再也不敢造次！”
这番话掷地有声，武将队列中立刻响起一片附和。几位镇守边关的将领纷纷出列，七嘴八舌地请战：“陆将军所言极是！北狄豺狼成性，唯有铁拳能让他们安分！”“臣愿随陆将军出征，不破北狄誓不还！”
殿内气氛顿时沸腾起来，甲胄摩擦的铿锵声与粗重的呼吸声交织在一起，连梁柱上的金龙似乎都染上了几分杀气。
就在这时，文官队列中走出一人，正是户部尚书周显。他捧着象牙笏板，眉头紧锁：“陛下，臣以为不妥。去年南境战场，国库已耗去大半存银，如今各地春耕在即，正是用钱之时。若再起战事，军饷粮草动辄数百万，恐难以为继啊。”
他话音刚落，立刻有几位文臣附议：“周大人所言极是，百姓刚得喘息，不宜再动干戈。”“北狄地处荒漠，即便打赢了也无利可图，不如暂许朝贡，徐图良策。”
“放屁！”陆凌臣怒目圆睁，指着周显的鼻子便骂，“你们这些文官，只会缩在京城算计银钱！可知边境百姓正被北狄骑兵骚扰，妻离子散、家破人亡？三百万两买不来太平，只会让他们觉得我大胤可欺！”
“陆将军休要血口喷人！”周显也涨红了脸，“臣何尝不知百姓疾苦？只是国库空虚是实情，总不能让前线将士饿着肚子打仗！”
两边争执不下，丹陛之上的皇帝眉头越皱越紧，手指轻轻敲击着龙椅扶手。就在殿内吵成一团时，一道清冷却坚定的声音突然响起，瞬间压过了所有喧嚣。
“臣以为，陆将军说的非常对。”
众人循声望去，只见顾怀卿从队列中走出。他身着孔雀蓝的侯爷朝服，腰间玉带束得笔直，脸上虽还带着几分守孝期的素净，眼神却锐利如刀。自顾相去世后，他在朝堂上一向低调，今日主动开口，倒是让不少人意外。
“周大人忧心国库，是为江山社稷着想，”顾怀卿先是对着周显微微颔首，随即话锋一转，目光扫过众臣，“可北狄索要的三百万两，并非‘暂许’便能了事。据臣所知，北狄内部刚经历内乱，新王初立，急需用一场胜利稳固地位。今日他们要三百万，明日便敢要五百万，若我大胤一味退让，只会让周边部族以为我朝衰弱，届时群起而攻之，岂非更难收拾？”
他走到殿中，与陆凌臣并肩而立，虽身形不及武将魁梧，气势却丝毫不输：“再者，北狄所谓的‘挥师南下’，不过是虚张声势。他们去年冬牧场遭了雪灾，牲畜死伤过半，此刻粮草短缺，根本无力支撑大规模战事。之所以敢狮子大开口，不过是赌我朝不愿开战。”
这番话条理清晰，瞬间让争吵的众人安静下来。周显迟疑道：“顾候何以断定北狄粮草短缺？”
“臣的堂弟顾怀谨在北境传来书信。”顾怀卿从容道，“上月从北狄境内传回消息，他们的牧民已开始用子女换取粮食，贵族们甚至在偷偷变卖首饰。此时若我朝主动出击，正是攻其不备之时。”
他转向龙椅上的皇帝，深深一揖：“陛下，弹丸小国口气不小，皆因我朝近年边防松弛。臣请旨，愿随陆将军出征，不必三万铁骑，只需一万精锐，再辅以离间之计，定能直捣北狄王帐，打到他心服口服，从此再不敢觊觎我大胤寸土！”
“好！”陆凌臣拍着顾怀卿的肩膀大笑，“顾候有此胆识，真是我大胤之幸！有你同往，何愁北狄不平！”
皇帝看着殿中二人，又看了看底下神色各异的众臣，沉吟片刻，突然一拍龙椅扶手：“顾候所言有理！北狄欺人太甚，朕若再忍，何颜面对列祖列宗！传朕旨意——”
众臣齐齐屏息，目光聚焦在丹陛之上。
“命镇国将军陆凌臣为主帅，忠烈侯顾怀卿为副帅，点兵一万五千，三日后出征北疆！辅佐万俟渊拿下北狄。”皇帝的声音洪亮如钟，“朕要你们带北狄王的首级回来，让天下人看看，我大胤的土地，一寸也不能让！”
“臣遵旨！”陆凌臣与顾怀卿齐声领命，声音震得殿梁嗡嗡作响。
周显还想再说什么，却被皇帝一眼制止：“国库之事，朕自有安排。即日起，暂停各地王府修缮，削减宫内用度，务必保障前线粮草！若有延误者，以通敌论处！”
旨意一下，再无人敢有异议。众臣纷纷叩首领旨，殿内的气氛已从争执不休变为同仇敌忾。晨光透过雕花窗棂，照在顾怀卿的朝服上，孔雀蓝的丝线折射出细碎的光芒，他抬头望向丹陛，眼中闪过一丝决然——此战不仅为了大胤疆土，更为了让远方等待的人，能有一个安稳的未来。
退朝时，陆凌臣拍着顾怀卿的背大步流星地往外走，嗓门大得半个紫禁城都能听见：“顾候年纪轻轻，倒是比那些老狐狸看得透彻！回头我让军需官多备些伤药，咱们到了北疆，先杀他个三进三出！”
顾怀卿微微颔首，嘴角噙着一丝淡笑。风吹起他的衣袍下摆，露出里面素色的里衬——孝期虽未过，他却已准备好，用一场胜利，告慰父亲的在天之灵，也守护住想守护的人。