嵩山密洞，永夜七年冬
八个人影在火光中摇晃，洞壁渗出的水沿着钟乳石滴落，每一声都像计时。
“今夜三更，‘焚瓮’为号。”归尘公的声音像磨过的石头，他展开羊皮地图，洛阳宫地下脉络如脏器般铺开，“食瓮殿在此，离宫墙三百步，守军换防间隙只有半柱香。”
最年轻的文书——后来被称作执简翁的青年——用冻裂的手指记录。竹简上的字迹歪斜如垂死者的脉搏。
“谁愿为引火人？”归尘公问。
沉默像冰一样冻住了七个人。洞外风声如泣。
“我去。”说话的是铁匠出身的石磐，他左臂空荡荡的袖管打了个结，“我妻儿都在去年秋贡里进了食瓮。我这条命，早该跟着去了。”
文书抬起头：“石叔，引火需活人浸油爬入通风道，你会被——”
“被烧成灰，我知道。”石磐咧开嘴，牙齿在火光里黄得像旧骨，“总好过被做成‘示众脯’。归尘公，我只有一个条件：把我的骨灰撒在食瓮殿上，我要亲眼看着那魔头被烤熟。”
归尘公握住他仅剩的右手，两人掌心相贴处，有血从旧伤裂开，滴在地图上，正好落在“食瓮殿”三字上。
“宁饿毙于野，不做王食。”八个人的声音在洞里回荡，像从地底传来的。
洛阳城南巷，焚瓮前夜
文书扮作运尸人，推着板车穿过宵禁的街道。车上是饿死的孩童，肋骨如琴键般突起。
巷角阴影里，一个老妇抓住他的手臂，指甲陷进皮肉：“大人……我小孙子前日被选为‘洁净人’，他才三岁，左耳后有颗红痣……您若进了宫，能、能让他少受些苦吗？”
文书不敢看她的眼睛。他怀里揣着石磐留下的火折子，它烫得像块烙铁。
“今夜之后，”他听见自己说，“再也不会有孩子被送进去了。”
老妇空洞的眼眶里流不出泪，她松开手，从怀里掏出半块麸饼塞给他：“吃饱了，才有力气杀魔。”
板车继续前行。身后传来压抑的呜咽，像受伤的野兽。
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