铁栏外的脚步声停了。
林昭没抬头，掌心贴着那片碎陶，边缘硌进皮肉，刺感顺着神经往上爬。他用拇指将陶片往掌纹深处压了压，血从指缝渗出，混着铁锈黏在袖口内侧。寒毒已经爬到肩胛骨，每一次呼吸都像有冰针在肺里搅动。
门被推开，周元站在光里，皮靴踩在石板上没有回声。他手里拎着一条黑鞭，鞭梢垂地，沾着干涸的血迹。
林昭慢慢松开手，陶片滑进袖口深处，贴着小臂内侧藏好。他靠墙坐直，左臂垂在身侧，伤口刚结的痂被牵裂，血顺着指尖滴落，在地面砸出几个小点。
“还记不记得我说过，贱籍修士犯事，不用走程序？”周元走近铁笼，手指敲了敲铁栏，声音轻得像在问话，“你说我灭口，那我现在就让你闭嘴。”
他抬手，鞭子破空甩下。
林昭侧身蜷缩，鞭梢抽在右肩，粗布撕裂，皮肉翻起。第二鞭紧跟着落下，打在后背，力道比前一记更重。他咬住牙，没出声。
“谁教你的？”周元站在笼外，第三鞭抽在左臂伤口上，“谁让你在殿上胡言乱语？”
林昭喘了口气，喉咙发紧。他抬起眼，看见周元的瞳孔在昏光下缩成一线，手握鞭柄的指节发白。
“你怕了。”他说，声音哑得几乎听不清。
周元一愣。
“你要是真不怕，何必亲自来。”林昭撑着墙角慢慢抬头，嘴角渗出血丝，“何必用私刑？何必……现在就动手？”
周元扬起鞭子，第四鞭狠狠抽下，正中面门。林昭偏头闪避，鞭梢擦过颧骨，划开一道血口。他没躲第五鞭，任它抽在胸口，肋骨处传来钝响，像是裂了。
他靠着墙，喘了几下，忽然笑了。
“你不是执法。”他说，“你是狗。”
周元的手顿在半空。
“大长老蒋瑝的狗。”林昭咬破舌尖，一口血雾喷在铁栏上，“你查账、抓人、压供，都是替他清路。等他用完你，你连矿脉的灰都进不去。”
周元的脸色变了。
林昭盯着他，视线没晃。他感觉到体内有什么在动——不是系统的声音，是某种更沉的东西，从骨头缝里爬出来。掌心的陶片被攥得发烫，每一道划痕都像在提醒他：你还醒着。
第六鞭没落下来。
周元站在原地，鞭子垂在身侧，指节一跳一跳。他盯着林昭，像是第一次看清这个人。
“你说我贪污。”他低声道，“可你知道我每月上缴多少？你知道三脉周家背了多少亏空？我若不压贡，早被人吞得骨头都不剩。”
林昭没接话。
“你以为你是清白的？”周元冷笑，“你偷禁地灵材，藏赃物，煽动流言，哪一条不是死罪？你敢立心魔誓，我就敢让你死在誓前。”
第七鞭落下，抽在左臂旧伤上。林昭闷哼一声，身体撞上铁栏，震得碎陶从袖中滑出半截。他没去扶，只用脚尖轻轻一拨，将碎片推回阴影。
“你查账。”周元逼近铁栏，“你说要查我的账。可你知不知道，账本从不在执事手里？从入库、核验、上报，每一步都归监察司直管。你让我查，等于让狗去咬主人的手。”
林昭喘着气，慢慢抬起右手，抹了把脸上的血。他看着掌心的污迹，忽然道：“那你怕什么？”
周元一怔。
“你怕我提账目？”林昭声音低，却字字清晰，“那你早该把账烧了。可你没烧。你留着，等着人查——因为你清楚，那不是你的账。”
他顿了顿，盯着周元的眼睛：“是蒋瑝的。”