永靖三年的初春，皇都洛阳暗流涌动。五皇子之死虽暂平朝局，却让各大世族看到了权力洗牌的契机。陈霄深知，要坐稳皇位，不仅需平衡朝堂，更需掌控深植皇都的百年世族。
这日早朝，宰相李牧然——李氏家族的族长，率先发难：“陛下，国不可一日无后。今后宫空悬，当早日立后，以安社稷。”
群臣纷纷附和，但各怀心思。陈霄心知肚明，立后之争实则是世族势力的重新洗牌。
“众卿可有推荐？”陈霄面不改色。李牧然立即道：“老臣孙女李嫣然，年方二八，德才兼备，可为后选。”兵部尚书王振——王氏族长冷笑：“李家已出过一位贵妃，还想再出一位皇后？臣侄女王若曦，文武双全，更配凤位。”
其他世族纷纷推举自家女子，朝堂顿时成了选秀场。
陈霄冷眼旁观，心中明镜似的：李氏掌控文官，王氏手握兵权，赵氏富可敌国，张氏联姻皇亲......这些世族根深蒂固，牵一发而动全身。
退朝后，陈霄独坐御书房，面前摊开一幅“世族谱系图”，上面密密麻麻标注着各大家族的关系网。
白玉贞悄然而入：“陛下为立后之事烦恼？”陈霄苦笑：“这些世族，表面推举皇后，实则争夺外戚之位。”白玉贞轻声道：“白家虽非世族，但愿全力支持陛下。”
正当二人商议时，夜枭急报：漠北使者秘密入京，正与赵氏家族接触！
赵氏以商贸起家，掌控大陈半数漕运和盐铁，财力雄厚。若与漠北勾结，后果不堪设想。
陈霄眼中寒光一闪：“看来，得先敲打敲打这些世族了。”
三日后，陈霄宣布举办“牡丹宴”，邀请世族千金入宫赏花，实为暗中选后。消息一出，各大家族纷纷精心准备。
牡丹宴上，百花争艳，但比花更娇的是各位世族千金。
李嫣然一袭青衫，抚琴作画，尽显才女风范；王若曦红衣劲装，当场舞剑，英姿飒爽；赵家小姐赵明月珠光宝气，谈吐间尽显商业头脑；张家小姐张婉清温婉可人，诗词歌信手拈来...
陈霄看似欣赏，实则暗中观察各大家族的态度。
宴至半酣，突然有刺客暴起发难！直扑陈霄而来！“护驾！”侍卫急忙上前，但刺客武功高强，瞬间突破防线。
危急时刻，一道白影掠过，沐清风剑如游龙，挡在陈霄身前。同时，一个紫衣女子从宾客中跃出，袖中飞出数枚银针，精准命中刺客穴道！
陈霄惊讶地发现，这紫衣女子竟是苏月灵！而她使用的武功，分明是唐门暗器手法！
刺客被制服后，咬毒自尽。但夜枭从其身上搜出一块令牌——赵府通行令！
赵氏族长赵公明顿时面色惨白，跪地请罪：“陛下明鉴，赵家绝无二心！”陈霄冷冷道：“此事朕自会查清。今日宴会到此为止。”
经此一事，陈霄意识到江湖势力与世族已有勾结。他立即调整策略，一面让沐清风整顿江湖事务司，一面暗中调查各世族与江湖门派的联系。
调查结果令人心惊：李氏与天山派交往甚密，王氏与少林关系匪浅，赵氏雇有唐门高手护卫，张氏更是与沿海的海鲨帮有贸易往来......
“陛下，这些世族与江湖势力盘根错节，牵一发而动全身。”白玉贞担忧道。陈霄沉吟片刻，忽然道：“既然如此，朕就用江湖规矩来解决问题。”
三日后，陈霄宣布：为选拔贤才，特设“天下会”，文武双全者皆可参赛，优胜者封官赐爵，并......可选为皇亲！
消息传出，天下震动。不仅世族摩拳擦掌，江湖门派也纷纷派高手参与。
天下会设在皇城演武场，陈霄亲自主持。比赛分文试武试，最终胜出者竟有四人并列：李嫣然文试第一，王若曦武试夺魁，沐清风代表天山派获得综合第二，苏月灵代表唐门获得暗器第一。