艾瑞克踏入紫宸殿时，殿角的青铜钟正好敲了三下。他脱下沾着丝路风尘的披风，露出里面银灰色的常服，腰间悬着枚铁制徽章——昂格萨曼的狮鹫徽，却在边缘刻了圈缠枝莲纹，是明显的东方工艺。
他并未立即上前，而是驻足仰首，目光掠过殿内高耸的藻井。金丝楠木的斗拱层叠交错，如凤凰展翼，托起描金绘彩的穹顶。
“陛下”，他开口时声线清朗，带着异邦的腔调却用词雅正，“踏入殿门前，我曾猜想东方帝国的气度。此刻方知，任何想象在实景面前都显得苍白。”他指尖虚点梁柱，“仅凭木石相嵌，不用一根铁钉，竟能承起千年风雨。昂格萨曼的建筑师若见得此等技艺，怕是要焚毁所有图纸重头学起。”
珠帘后传来轻笑声，公孙离的声音如碎玉敲冰：“贵使这番话，倒比礼部那些老学士说得更透彻。”
内侍躬身卷起珠帘，露出御座上的女皇。月白常服衬得她身姿挺拔，发间碧玉簪流转着温润光华。她目光掠过艾瑞克腰间的徽章：“这鹫翅徽章上的缠枝莲，是扬州工匠的手艺？”
“陛下慧眼。”艾瑞克抚过徽章边缘，“三年前在南洋遇险，幸得商队所赠。据说鎏金层里掺了佛骨舍利粉，能护佑行者穿越巨浪。
“倒是个懂因果的。”公孙离指尖轻叩案上军报，“折也将军说，贵国铁甲舰刚平定了天竺海海盗？据说那群匪寇盘踞多年，劫掠商船三百余艘。”
“是二十七艘铁甲战舰围剿四日。”艾瑞克蓝眼中闪过锐光，“焚毁敌舰四十三艘，俘虏一千二百人。首领的头颅现在还挂在天竺港的灯塔上——按昂格萨曼的规矩，要悬满月圆之周期。”
他忽然向前半步，银灰衣摆拂过青砖：“倒是上月途经南洋时，顺手帮友邦清了点麻烦。几艘东夷倭寇的龟船企图劫掠商队，我军旗舰黑风只发了一记焚海炮——他掌心突然握拢，现在那片海域只剩油污了。”
公孙离眼尾微微扬起：“好个顺手。朕记得折也的奏报里说，那是东夷最后一股成建制的海盗。她忽然倾身，玉簪流苏荡出碧色弧光，贵国的火炮确实厉害”
“过来坐下吧。”公孙离的声音透过珍珠串传来，带着点笑意：“贵使倒是比朕预想的更懂东方。她指尖轻抚茶盏边缘，青瓷映着殿外的天光，折也将军说，贵国的军团还帮大食在西海沿岸打败了拜占庭的水师？那支号称永不沉没的黄金舰队？”
“是。”艾瑞克落座时腰间的佩剑与檀木椅轻碰，发出沉厚的声响。他接过内侍递来的热茶，氤氲的水汽模糊了他深邃的眉眼，“在你们这叫西海，我们称那片海域为厄立特里亚。那些拜占庭的舰队盘踞在那里多年，他们的三层桨战舰上镀着黄金，水手们说那是海神赐予的荣光。他轻啜一口茶，唇角微扬，直到遇见我们的铁舰——三十二门重炮齐发，那些黄金现在都沉在海底发光呢。”
殿内一时静默，只有更漏滴水的声音。艾瑞克放下茶盏，瓷器与紫檀案几相触，发出清脆的叮一声。他忽然起身，单膝跪地，右手按在胸前那枚融合了东西方纹样的徽章上：“吾皇让我来，不是为了交换什么珍宝或土地。他抬头，蓝色的眼睛直视御座，而是想问问陛下——大唐是否愿意与昂格萨曼共守这条海上丝路？从广州到黑巴拉，从希利佛斯到西海尽头，让商船不再需要火炮护航。”
一阵风忽地卷着槐花飘进殿来，浅黄的花瓣落在案上的舆图上，正好盖住了大食的西海地带。这张精细的海图描绘了从大唐到天竺的每一处港口，却在西海之后戛然而止，化作一片浓墨般的漆黑——而艾瑞克，就是从这地图尽头之外的未知世界而来。
公孙离执杯的手微微一顿。她注视着那片被槐花覆盖的黑色海域，忽然轻笑一声：“贵使可知，我大唐水师最远的战船，曾到过哪里？”
艾瑞克摇头，肩甲随着动作折射出一道冷光。
“就是这里。”女皇的指尖点在那片漆黑的边缘，“再往西，我们的海图就断了。先帝曾说过，大海不该有尽头。”
“与海图尽头之外的你们共守海上丝路？”她抬眼，目光清亮，“贵国的铁甲舰能开到长安城外的洛水吗？”
公孙离的问题像一颗投入静湖的石子，在殿中激起无声的涟漪。珠帘后的身影微微前倾，等待着回应。
艾瑞克却笑了。他不慌不忙地从怀中取出一卷泛黄的羊皮纸，在御前徐徐展开。那上面绘着的不是寻常海图，而是一条蜿蜒如巨蟒的航线，从长安洛水畔的码头开始，一路延伸向不可知的远方。
“陛下说笑了。”艾瑞克的指尖点在图上的洛水河口，“昂格萨曼的铁甲舰吃水太深，开不进洛水。但我们的商船队，每年春秋两季都会准时泊在洛阳城外——船上载着厄立特里亚海的珊瑚，大食的琉璃，还有天竺的香料。”
他的手指沿航线向西滑动，越过交趾、占婆，直抵大食海峡最狭窄处：“我们在厄立特里亚海峡驻留了五艘铁甲舰，舰上配备新式火炮，确保任何商队都能平安穿过大食海。”指尖突然转向北，“而大唐在广州的南洋水师，正好能护住天竺海湾。两军形成钳形，就像一把铁锁，锁住了整条海路。”
羊皮纸簌簌作响，展到尽头。只见航线突然折向南方，绕过一片绘着海怪图案的陌生海域。
“这是另外的部分。”艾瑞克的眼睛亮起来，“我们的舰队有一条新航路——完全避开拜占庭的控制区，向南，再向南，绕过风暴角（好望角）。虽然途中会经过海妖歌唱的海域，那些歌声能让人发狂跳海；还会穿越浓雾笼罩的死亡礁石群，那里漩涡能吞没整支船队...”
他的手指最终停在地图最上端的一个鹰徽章上：“但只要闯过这些，就能直达昂格萨曼的黄金港。从此，海上丝路将不再需要看拜占庭的脸色行事。”
折也站在蟠龙柱的阴影里，指节无意识地叩着剑柄。青铜甲叶随着动作轻轻作响，打破殿内的寂静。
“去年九月，我朝三支商队在大食海湾遇袭。”他的声音像砾石摩擦，“一百二十艘货船，只有七艘逃回广州。甲板上全是血，丝绸浸透了海水，结成硬块。”
艾瑞克转身时银灰披风旋出冷光：“可是挂着黑帆的船队？船首像刻着三头海蛇？”
折也瞳孔骤缩：“贵使如何得知？”
“因为上个月，那支船队已经沉在厄立特里亚海峡底。”艾瑞克从怀中取出一枚焦黑的铁牌，上面刻着扭曲的三首蛇纹，“这是从旗舰残骸里找到的。昂格萨曼的炮能在三百丈外击穿他们的橡木船舷。”
折也站在蟠龙柱的阴影里，指节无意识地叩着剑柄。青铜甲叶随着动作轻轻作响，打破殿内的寂静。