拖着几乎被掏空的身子，带着一身洗刷不净的恶臭，陈砚几乎是凭着本能，挪到了灵兽园外围的一处僻静水潭边。这潭水引自山涧，清澈见底，在夕阳余晖下泛着粼粼金光。
他再也顾不得许多，将散发着浓烈气味的铁锹和水桶扔在一旁，几乎是踉跄着扑到潭边，掬起冰凉的泉水，一遍又一遍地泼在脸上、头上，用力搓洗着双手和手臂，恨不得搓掉一层皮。冰凉的刺激感暂时压下了疲惫和恶心，但那深入布料纤维的臭味，却依旧顽固地萦绕不散。
他颓然坐在潭边一块光滑的大石上，望着水中自己狼狈的倒影，灰衣湿透贴在身上，头发凌乱，脸上还带着未洗净的污渍。一种难以言喻的疲惫和……些许的茫然，涌上心头。这就是他拼尽全力踏入的青玄门？每日与污秽为伍，为区区几个贡献点耗尽气力？
就在这时，一阵不成调、却透着股旷达自在的山歌小调，断断续续地飘了过来。声音苍老，有些沙哑，调子也跑得没边，但听着却让人心头的郁结莫名松快了些。
陈砚循声望去，只见水潭另一侧，靠近一片稀疏竹林的地方，一个穿着打满补丁的杂役服、头发花白、身形佝偻的老者，正背对着他，慢悠悠地给几只羽毛洁白的灵鹤喂食。他左腿似乎有些不便，走路微微颠簸，但动作却异常轻柔。
老者手里抓着一把青翠的嫩草，嘴里哼着那荒腔走板的小调，手指轻轻抚过一只凑过来的灵鹤修长的脖颈。那灵鹤非但不躲，反而亲昵地低下头，用喙蹭了蹭老者粗糙的手掌，发出低低的清鸣。夕阳的金光洒在一人一鹤身上，勾勒出一幅与这外门的压抑格格不入的宁静画面。
许是听到了陈砚这边的动静，老者缓缓转过身来。他脸上布满深深的皱纹，像干涸的土地，但一双眼睛却并不浑浊，反而带着点看透世事的温和与……一丝难以察觉的倦怠。他目光落在陈砚那身湿透肮脏的灰衣上，又扫过他脸上未干的疲惫，笑了笑，露出几颗稀疏发黄的牙齿。
“后生，新来的？”老者的声音和着他的山歌调一样，带着点沙哑的随意，“清理铁甲犀的圈舍了吧？啧，那活儿可不好干，能坚持下来的，不多喽。”
说着，他像是变戏法般，从怀里摸出一个红彤彤的野果，随手就扔了过来。果子划过一道弧线，稳稳落在陈砚怀里，表皮还带着山泉洗过的湿润。
陈砚下意识接住，入手微凉，果香清新，竟暂时驱散了些许鼻端的异味。他愣了一下，看着老者那平和的笑容，不似作伪，便低声道：“多谢老伯。”
他确实又累又饿，也没客气，用还算干净的袖口擦了擦果子，便小口咬了下去。果肉清甜，汁水充沛，一股微弱的灵气散开，竟让他疲惫的身体舒缓了不少。
“嘿，客气啥。”老者转过身，继续慢悠悠地喂他的鹤，仿佛只是做了件微不足道的小事，“这青玄门啊，看着光鲜，底下埋汰事儿多着呢。能在这外门熬下去的，都不容易。”
陈砚默默吃着果子，没有接话。他看得出来，这老者只是个没有修为在身的普通杂役，但那份气度，那份与灵鹤相处的自然，却不像个普通人。
两人就这么一个喂鹤，一个吃果，隔着不大的水潭，有一搭没一搭地闲聊起来。多是老者说，陈砚听。老者说的多是些灵兽园的琐事，哪只鹤最近心情不好，哪只鹿又快要产崽了，絮絮叨叨，如同寻常老农。
但偶尔，他会蹦出一两句让陈砚心中一动的话。
比如，他看着一只低头饮水的灵鹤，随口道：“这鹤啊，别瞧它脖子伸得直，气脉最是娇贵，饮水时若是受了惊，灵气容易岔了道，得好生顺着它的羽毛抚上三遍，从翅根到尾尖，不能急，急了它就炸毛。”
又比如，他瞥了一眼陈砚湿透的衣衫和略显苍白的脸色，像是无意般提点：“后生，身子骨是自己的。过度疲累时强行引气，不如静坐观想，学学那潭边的老石头，看似不动，实则日精月华都在里头打着转呢。嘿，动静之间，自有道理。”
这些话，初听像是老杂役多年照料灵兽的经验之谈，或是些不着边际的牢骚。但陈砚心思敏锐，又身负《道理经》和心灯，隐隐觉得这些话里，似乎蕴含着某种更深的东西。关于灵兽习性的描述，精准得不像个普通杂役；而那“动静自有道理”的说法，更是隐隐契合某种修行至理。
这青玄门，真是藏龙卧虎。一个看似不起眼的瘸腿老杂役，恐怕也没那么简单。
陈砚吃完果子，将果核小心埋进一旁的土里。他站起身，整理了一下皱巴巴的湿衣，走到水潭对岸，对着那依旧在慢悠悠喂鹤的老者，郑重地躬身，行了一礼。
“多谢老伯赠果，晚辈陈砚，受教了。”
老者喂鹤的手顿了顿，侧过头，眯着那双看透世事的眼睛，打量了陈砚片刻。夕阳在他脸上投下深深的阴影。他脸上那抹随意的笑容淡了些，最终，他只是随意地摆了摆手，声音依旧沙哑：
“去吧，后生。路还长，慢慢走。”
陈砚不再多言，再次躬身，然后转身，沿着来路，朝着甲字柒号院走去。身上的臭味依旧，疲惫也未尽去，但心头那份因底层挣扎而生的沉重与茫然，却似乎被那清甜的野果和老者几句看似随意的话，冲淡了不少。
他回头望了一眼。水潭边，老者与灵鹤的身影在暮色中渐渐模糊，唯有那不成调的山歌，还在晚风中若有若无地飘荡。
今日这意外的善缘，或许在未来的某一天，会结出意想不到的果实。