霍霍剑光，如同匹练纵横，时而如长河倒卷，时而如寒星迸射。他的神情专注至极，眼中除了剑，再无他物。周围弟子的喝彩、惊叹、乃至嫉妒的目光，都无法让他有丝毫分神。
他在打磨他的剑，以一种心无旁骛的、近乎苦修的方式。他的目标，似乎从来就不只是小比的前三，或者剑池，而是剑道本身。那纯粹的、凌厉的剑意，让所有观者都心生寒意，也让一些原本有些心思的人，彻底绝了在擂台上与他争锋的念头。
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与柳云昭的清苦修炼形成鲜明对比的，是钱小宝日益奢靡浮夸的生活。
他身上的衣衫换成了带着微弱灵气波动的锦缎，腰间悬挂的玉佩、香囊无一不是精品，走起路来叮当作响，香气扑鼻。他服用的丹药，似乎品质更高了，散发出的香气更加甜腻浓郁，隔着老远就能闻到。
然而，与之相对的，是他眼底那抹始终无法消散，甚至愈发深重的青黑。他的眼神时常显得空洞，笑容也带着一种机械式的谄媚。尤其是在无人注意时，他会不自觉地望向内门区域，某个特定方向，脸上露出混合着渴望、恐惧与讨好的复杂笑容，仿佛那里有他唯一的指望。
“赵师兄……定会助我……”他时常这般喃喃自语，摩挲着手指上一枚新得的、灵光闪闪的戒指。那甜腻的丹药气息之下，一丝若有若无的、令人不适的阴晦腐气，似乎也越发明显了。他走的，是一条看似捷径，却可能通往深渊的路。
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石柱的选择，则是最朴实，也最符合他性格的。
他几乎放弃了所有打坐悟道的时间，发了疯似的接取那些报酬最高，也最耗费体力、甚至带有一定危险性的任务——搬运沉重的炼器材料、清理凶猛低阶灵兽的巢穴、去灵气狂暴的矿脉边缘采集特殊石料。
每一次回来，他几乎都是满身尘土，汗透衣背，有时还带着些许擦伤或淤青。但他从不叫苦，那双憨厚的眼睛里，燃烧着灼热的斗志。
“陈哥，等我攒够了贡献点，就去换那把‘黑铁刀’！”他挥舞着肌肉虬结的手臂，对陈砚兴奋地说，“那刀沉！够劲！有了好家伙，小比上俺也能多撑几轮！”
他用自己的汗水和力气，一步步地积攒着微薄的希望。这份质朴的坚持，在这日渐浮躁的外门中，显得格外珍贵。
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而在这一切或喧嚣、或刻苦、或诡谲的准备中，吴桐依旧如同一个飘忽的幽灵，神出鬼没。
陈砚几乎见不到他的人影。但某些清晨，当他推开房门时，偶尔会在门槛外的角落里，发现一些不起眼的东西。
有时是一小撮灰白色的粉末，散发着淡淡的清凉气息，吸入一丝，便能感到精神微微一振，神识的疲惫稍有缓解。
有时是几片蜷曲的、焦黑色的干枯叶片，泡水服用后，能感觉到体内灵力恢复的速度，似乎快上了那么微不足道的一丝。
还有一次，是一块黑乎乎、硬邦邦，看起来像是某种植物根茎烤焦后的残渣，嚼碎后满口苦涩，却有一股微弱的暖流沉入丹田，稳固着因为连日修炼而略有浮动的灵力根基。
这些东西，都上不得台面，效果微弱，甚至来历不明，带着吴桐身上那股特有的、混合着药草与阴郁的气息。
没有只言片语。
但陈砚每次默默地将这些“药渣”收起，或使用，或研究时，心中都会掠过一丝复杂的情绪。
这无声的、诡异的“馈赠”，是提醒，是投资，还是某种他不甚理解的、属于吴桐式的……盟友示意？
青玄门外门，这座巨大的熔炉，因为小比的临近，正以前所未有的速度运转着，炙烤着其中的每一个人。不同的道路，不同的选择，不同的代价，都在悄然铺开，只待三月之后，在那演武台上，见个分晓。