它凝视我数息，火核忽明忽暗，像是在权衡。最终，它抬手，掌心再次凝聚出一道蓝焰，这次不是悬浮，而是笔直射入地面。火浆顺着那道痕迹迅速蔓延，勾勒出一条清晰路径，直通隧道尽头。沿途几处关键节点，火焰自动形成标记，像是预设的安全点。
它答应了。
紧接着，七尊随行精灵同时躬身，动作整齐划一，蓝焰自它们体内升腾而起，在隧道顶部汇成一圈环形光带，缓缓旋转，如同誓约之印。
契约成立。
“走吧。”我对狐媚儿说。
她点头，跟在我身侧。幽冥豹低吼一声，勉强迈步前行。它的爪子在岩地上留下浅浅印痕，每一步都带着痛楚，却没有停下。
火中精灵转身，率先踏上那条由火浆标记的路径。它的身影在昏红光线中显得格外清晰，每一步落下，脚下的火焰都会短暂凝固，形成可供踏足的平台。其余七尊精灵分散两翼，保持警戒。
隧道继续向上倾斜，空气不再干燥刺喉，反而多了一丝湿润的暖意。我能感觉到体内的阴煞气正在缓慢恢复，虽然速度依旧迟滞，但至少不再被外界高温压制。
走了约莫百步，前方出现一处开阔空间。岩壁向外延展，形成一个圆形大厅，中央有一座小型祭坛，由整块黑曜石雕成，表面刻满火焰纹路。祭坛上方悬浮着一团拳头大小的纯净火种，散发着柔和光芒。
火中精灵停下脚步，走到祭坛前，单手按上石面。刹那间，火种光芒大盛，照亮整个空间。四周岩壁上的纹路逐一亮起，组成一幅完整的地图——正是这片火海的脉络走向。
它指着地图某一点，那里有一道明显的裂口，周围火线紊乱，明显是黑焰入侵的位置。
“那里就是源头？”我问。
它点头，火核快速跳动两下。
“什么时候动手？”
它没有立刻回应，而是突然转身，面向我，抬起手，掌心朝上，做出一个托举的动作。接着，它望向幽冥豹，又看向狐媚儿，最后落在我身上。
不是问我们是否愿意，而是在等我们展示实力。
它要验诚。
我眯起眼。“你是想看看，我们有没有资格帮你？”
它依旧沉默，但火核的节奏变了，变得急促而专注。
我回头看了眼狐媚儿。她已悄然释放出一层薄薄妖火护体，随时可以爆发。幽冥豹低伏身躯，虽然疲惫，但獠牙外露，战意未散。
我抬起左手，金纹微微发烫。深吸一口气，运转残魂之力，将阴煞气逼至掌心。黑雾翻涌而出，在我面前凝聚成一把虚影长刀，刀锋寒光凛冽，映照出我苍白的脸。
火中精灵凝视着那把刀，火核忽然一顿。
就在这时，幽冥豹猛地抬头，鼻翼张开，喉咙里挤出一声短促的低鸣。
我也察觉到了——
地底传来一阵极其细微的震动，像是有什么东西，正从深处爬上来。