“它闻到别的气味了。”狐媚儿说。
我们跟上。沿着干涸河床下行约半里，地势渐低，两侧岩壁合拢成一道窄谷。尽头处有个隐蔽洞穴，入口被藤蔓遮掩，若非幽冥豹带路，很难发现。
洞内传来轻微响动，像是有人在翻动草药。
狐媚儿示意我们停下，独自上前，拨开藤蔓走入。我和幽冥豹藏于外侧阴影中，随时准备应对突发状况。
片刻后，她走出，身后跟着一个年迈的老狐妖，拄着一根枯木杖，双眼浑浊却透着警惕。
“这位是灰爪族的老族长。”狐媚儿说，“他们世代居于此地，采药为生，从不参与争斗。”
老狐妖盯着我，目光在我苍白的脸和幽绿的眼眸上停留许久：“异类……你不是妖，也不是人。”
“我是来找答案的。”我直言，“葬心渊，万妖果，骨蛟。我想知道真相。”
他沉默良久，终于叹口气：“你们也来了……已经第三批了。”
“前三批都死了？”我问。
“两个逃了回来，疯了。”他摇头，“一个只剩半截身子爬回河边，临死前喊着‘红眼开了’。”
我心头一紧。
“万妖果确实在葬心渊中心，每逢月蚀现形一次。骨蛟是上古遗种，靠吞噬妖魂维持不死。它不吃活物，专吸神识。靠近的人，还没动手，就被抽空了意志。”
“有没有办法避开它？”
“有。”老族长缓缓道，“葬心渊西侧有一片塌陷区，地脉断裂，妖力紊乱，骨蛟不愿踏足。那是唯一的死角。但要穿过枯骨林，路上布满风翼族和赤鬃群的哨卡，稍有动静就会引来围攻。”
狐媚儿从袖中取出一枚玉饰碎片，递过去：“这是我们一族的信物。若您愿意告知具体路径，此物归您，且我以血脉起誓，保灰爪族三年平安。”
老人接过玉饰，摩挲许久，终是点头。
他从怀中掏出一张泛黄的皮卷，摊在地上。上面用炭笔勾勒出一片曲折地形，标注了几处隐秘通道。
“沿这条干河道走，避开主路。经过三处断崖后，会看到一片倒伏的巨树群，那里曾是古战场，尸骨遍野，如今成了迷障之地。穿过那里，就能抵达葬心渊西缘。”
我俯身细看，发现图中标记的一处洼地正与引路石感应最强的位置吻合。
“谢谢。”我收起地图残片。
老族长却突然抬头：“你们若去了，千万别碰那果子落地前的影子。影子会动，会叫你的名字。”
我没应声，将地图小心收入怀中。
走出洞穴时，天色已暗，雾气自四野升起，缠绕在枯石之间。幽冥豹伏在前方，耳尖不断轻颤，似察觉到什么异常。
“有人在看我们。”狐媚儿低声道。
我停下脚步，缓缓抬头。远处一座高崖之上，隐约有一块突出的岩石，形状如鹰喙。岩石边缘，一道细微的反光一闪而过——像是金属，或是瞳孔反射的月光。
我没有出声，只是握紧了黑刃的刀柄。
我们继续前行，贴着河床边缘的碎石带移动。风渐渐变冷，带着腐叶与铁锈混合的气息。狐媚儿突然伸手按住我的手臂。
前方五十步外，一棵倒伏的古树横卧在地，树干上刻着一只展翅的鹰首蛇身兽，漆黑如墨，线条凌厉。下方还有一道新划的符印，残留着未散的妖力波动。
她刚要开口，幽冥豹猛地转身，全身毛发炸起，死死盯住右侧山脊。
那边的岩石缝隙中，一枚细小的骨钉正缓缓转动，尖端对准了我们的方向。