朱棣走后没几天，太子朱标又一次召见了朱桂。这次召见，却没有了上次的温和，反而多了几分凝重。
东宫正厅，朱标坐在桌前，手里拿着一份奏折，眉头紧锁。看到朱桂进来，他放下奏折，示意太监退下，厅内只剩下他们兄弟二人。
“十三弟，坐。”朱标的声音有些低沉。
朱桂心里纳闷，却还是依言坐下：“殿下找臣弟来，可是有要事？”他见朱标指尖反复摩挲着奏折边角，那纸页都被按出了浅痕，更觉不安。
朱标抬眼，目光沉沉地落在朱桂身上，那眼神里有担忧，还有几分朱桂读不懂的恳切。“父皇近来身子越发重了，昨夜又咳了半宿。”他顿了顿，声音压得更低，“朝中诸王一概回京，你可知为何？”
朱桂一愣，随即摇头：“臣弟只知奉命返京，未曾细想。”他想起前几日朱棣离京时的背影，那人拍着他的肩说“十三弟，凡事多留个心眼”，此刻才觉那话里藏着深意。
朱标从袖中取出一枚鎏金虎符，轻轻放在桌上。虎符泛着冷光，纹路里还嵌着陈年的血迹——那是当年朱标随朱元璋征战时，父皇亲赐的调兵信物。“这不是给你的，”见朱桂要伸手，朱标按住了他的手，掌心的温度带着一丝颤抖，“是托你暂存。若他日东宫有变，你持此符去京西大营，找总兵周兴。他是跟着父皇打天下的老部，只认虎符不认人。”
朱桂猛地僵住，指尖触到虎符的凉意，顺着血脉直窜心口。“殿下，您这是……”他话没说完，就被朱标打断。
“我知道你性子直，不爱掺和这些弯弯绕。”朱标叹了口气，眼底浮出疲惫，“可你记住，无论将来是谁在朝堂上说话，无论他们说什么，你都别站队。守好你的代地，护好你封地的百姓，比什么都强。”
“那殿下您呢？”朱桂追问，他看着朱标苍白的脸色，想起幼时太子哥替他挡父皇责骂的模样，喉间发紧，“您是太子，谁敢对您不利？”
朱标却笑了，那笑里裹着无奈，像被风吹散的烟。“皇家兄弟，哪有什么‘谁敢’。”他指了指桌上的奏折，“这是秦王府递来的，说二哥在封地私养死士；还有晋王那边，偷偷换了边关的将领。你以为，他们回京真的是为了父皇的身子？”
朱桂攥紧了拳，指节发白。他一直觉得太子哥稳居东宫，兄弟们就算有摩擦，也断不会撕破脸。可此刻朱标说的话，像一把锤子，敲碎了他心里那点天真。
“别告诉任何人我给过你虎符。”朱标起身，拍了拍他的肩，力道比往常重了些，“若是……若是真到了那一步，别管东宫，别管京城，带着你的人回代地去。记住，活着比什么都重要。”
朱桂抬头，正撞见朱标眼底的红血丝。他张了张嘴，想再说些什么，却见朱标已经转过身，重新拿起那份奏折，背影挺得笔直，却透着说不出的孤绝。
走出东宫时，冷风刮在脸上，朱桂才发现手心全是汗。他摸了摸袖中被体温焐热的虎符，想起方才朱标说的“皇家兄弟”，忽然觉得，这宫墙里的情分，比代地的寒冬还要冷，冷得能冻碎骨头。