朱桂跟着太监往东宫走，袖中虎符的棱角硌得掌心发疼，每一步都像踏在悬空的薄冰上。刚进正厅，就见朱标背对着他站在窗前，晨光透过窗棂洒在他肩头，却没暖透那身月白常服的清冷。
“十三弟来了。”朱标转过身，眼底带着几分血丝，案上摊着几张信纸，墨迹还未全干。他没让朱桂坐，径直拿起一张信纸递过去，声音发哑，“你先看看这个。”
朱桂接过信纸，指尖刚触到纸页就僵住——上面是朱棣的字迹，一笔一画写得规整，内容却像淬了冰：“臣弟查得代王朱桂与京西大营总兵周兴过从甚密，恐有私交……望太子殿下留意宗亲动向，以固东宫。”
“四哥他……”朱桂的声音发颤，昨夜朱棣还在宫道上劝他“放下烫手的东西”，转头就把“私交周兴”的名头扣在他头上，这翻手为云覆手为雨的手段，让他后背冒起一层冷汗。
朱标走到他面前，目光沉沉地盯着他：“周兴是父皇的老部，只认虎符不认人——这话，除了你我，没有第三个人知道。朱棣怎么会晓得你和周兴有关联？”
朱桂猛地抬头，心口像被重锤砸中。他想起昨夜宫道上朱棣紧盯他袖口的眼神，想起自己攥着虎符时的慌乱——怕是那时，就被朱棣瞧出了破绽。“殿下，臣弟没有！”他急得攥紧信纸，指节发白，“四哥昨日拦着臣弟追问袖中物件，臣弟没说，可他……他定是猜着了什么！”
朱标沉默着走到案前，拿起那枚鎏金虎符，指尖摩挲着上面的纹路，动作轻得像在碰易碎的瓷。“猜？”他笑了，笑声里裹着无奈，“朱棣心思细如发丝，哪会只靠猜。他这是故意递上这封折子，一边试探我东宫的底细，一边把你推到风口浪尖——好让所有人都觉得，是我东宫在暗中指使你联络周兴。”
朱桂攥着信纸的手不住发抖，信纸边缘被捏得发皱。他一直以为，太子哥是依靠，四哥虽深沉，却不至于对自己下狠手。可现在才看清，这宫墙里的兄弟情，早被权力磨成了带刺的网，稍不留意就会被缠得粉身碎骨。
“殿下，那虎符……”朱桂话没说完，就被朱标打断。
“虎符你先拿着。”朱标将虎符重新塞回他手中，掌心的温度带着一丝颤抖，“朱棣既然递了折子，父皇那边迟早会知道。你今日就离京回代地，路上别停留，别见任何人——只要你回了代地，有封地在，他就不能轻易动你。”
“那殿下您呢？”朱桂追问，他看着朱标苍白的脸色，想起秦王府、晋王府那些暗流涌动的奏折，喉间发紧，“四哥既然敢递折子，定是有后手的。”
朱标拍了拍他的肩，力道比往常重了些，眼底却藏着掩不住的疲惫：“我是太子，东宫是父皇定的，他朱棣就算有后手，也得掂量掂量。你记住，回了代地就守好自己的封地，别再管京城的事，更别再踏回这漩涡里来。”
朱桂攥着虎符，跟着太监走出东宫。宫道上的晨光刺眼，他却觉得浑身发冷。远处传来马蹄声，怕是朱棣从皇宫出来了。他下意识往阴影里躲了躲，望着那道玄色身影骑马远去的方向，忽然明白，从他接过虎符的那天起，他和朱棣之间那点微薄的兄弟情，就已经碎得再也拼不起来了。