朱桂攥着虎符，脚步匆匆地往王府赶。刚出东宫范围，就见街角转出一队锦衣卫，领头的校尉身着飞鱼服，腰佩绣春刀，目光如鹰隼般扫过过往行人，正是父皇身边最得力的锦衣卫指挥使蒋瓛。
“代王殿下留步。”蒋瓛上前一步，躬身行礼，语气却带着不容置疑的严肃，“陛下有旨，召您即刻前往武英殿问话。”
朱桂心头一沉，袖中虎符仿佛瞬间重了千斤。他刚从东宫出来，父皇就传召，定是朱棣那封折子起了作用。“蒋指挥使，可知父皇召臣弟所为何事？”他强装镇定，试图探探口风。
蒋瓛却只抬了抬眼，语气平淡：“陛下只说有要事询问，殿下随卑职走便是。”
朱桂跟着锦衣卫往武英殿走，沿途的宫灯还未熄灭，昏黄的光映着青砖上的影子，忽长忽短，像极了他此刻慌乱的心绪。刚到殿门口，就听见殿内传来父皇朱元璋的怒喝：“朱桂！你可知罪？”
朱桂膝盖一软，跪在冰凉的青砖上：“儿臣不知，请父皇明示。”
朱元璋将一份奏折扔到他面前，奏折封面赫然是燕王朱棣的落款。“不知？”朱元璋的声音带着怒意，“朱棣奏报，你与京西大营总兵周兴私交甚密，还暗中联络——你当朕老糊涂了，看不出你背后是谁在指使吗？”
朱桂捧着奏折，指尖冰凉。他想起朱标说的“朱棣故意把你推到风口浪尖”，此刻才真正明白，四哥这是要借父皇的手，断了东宫的“臂膀”。“父皇，儿臣没有！”他急得额头冒冷汗，“是四哥昨日在宫道上追问儿臣袖中物件，儿臣没说，他便……他便捏造此事构陷儿臣！”
“构陷？”朱元璋冷笑一声，目光扫过他紧攥的袖口，“那你袖中藏的是什么？拿出来给朕看看！”
朱桂的心跳几乎停止。他攥着虎符，若是拿出来，太子哥的嘱托会暴露，东宫会陷入更大的危机；若是不拿，父皇盛怒之下，他怕是难脱干系。就在他进退两难时，殿外传来太监的唱喏声：“太子殿下求见——”
朱标快步走进殿内，跪在朱桂身旁，声音沉稳：“父皇，儿臣有话要说。”他抬头看向朱元璋，目光坦荡，“京西大营之事，与十三弟无关，是儿臣让他代为转交一封家书给周兴的——周兴的母亲与儿臣的乳母是旧识，乳母病重，托儿臣带信问候。”
朱元璋盯着朱标，眼神锐利：“家书？为何朱棣会说他与周兴私交甚密？”
“四哥许是误会了。”朱标从容不迫地回答，“昨日十三弟从东宫离开时，儿臣确实塞了东西给他，便是那封家书。四哥瞧见了，却没看清是什么，便起了疑心。儿臣知晓此事后，本想今日向父皇禀明，没想到四哥先递了折子。”
朱元璋沉默着，目光在朱标和朱桂之间来回扫视。殿内静得能听见烛火燃烧的噼啪声，朱桂跪在地上，后背已经被冷汗浸湿。过了许久，朱元璋才叹了口气：“罢了，既是误会，便到此为止。”他看向朱桂，语气缓和了些，“你今日就离京回代地，往后在封地安分守己，别再掺和京城的事。”
朱桂连忙磕头：“儿臣遵旨。”
走出武英殿时，朱标拍了拍他的肩，低声说：“快走吧，别回头。”
朱桂攥着袖中的虎符，快步往王府赶。刚到王府门口，就见管家慌慌张张地跑出来：“王爷，不好了！方才燕王派人送来一盒‘贺礼’，打开一看，竟是一只被箭射穿的鸽子！”
朱桂猛地停住脚步，心口像被冰锥刺穿。那只鸽子，是他幼时和朱棣一起在御花园养的，后来他去代地，朱棣还特意说“鸽子会替我给你传信”。如今，这被箭射穿的鸽子，分明是四哥在警告他——若是再与东宫牵扯，下一个被“射穿”的，就是他自己。
他攥紧虎符，翻身上马。马蹄声踏碎晨光，离京城越来越远，可朱桂知道，这宫墙里的暗箭，就算他回了代地，也未必能躲得掉。