漠北的清晨来得迟，直到辰时三刻，太阳才挣脱云层，把金辉泼在和林王庭的毡帐群上。辛砚随引路的怯薛军穿过层层营帐，耳畔尽是马蹄声、呼喝声与牛羊的哞咩，混合成草原独有的喧嚣。昨日与拖雷初见的紧张尚未散尽，今日窝阔台的召见，才是真正的硬仗。
主帐外立着两排执戟的卫士，甲胄上的霜花尚未消融，映着晨光泛着冷冽的光。帐门由八根鎏金柱支撑，毡帘上绣着苍狼白鹿的图腾，随风微微晃动，隐约可见帐内攒动的人影。
“辛侍郎，里面请。”巴图撩开厚重的毡帘，语气比昨日恭敬了些。显然，昨日辛砚与拖雷的交锋，已通过某种方式传到了王庭深处。
辛砚深吸一口气，迈步而入。帐内比想象中宽敞，中央燃着一盆炭火，松木的香气驱散了寒意。窝阔台端坐在正北的虎皮王座上，身材魁梧，面容黝黑，颌下的胡须编成小辫，眼神虽不似拖雷那般锐利，却带着一种久居上位的威严。王座两侧分坐着蒙古宗王与大将，个个身着皮袍或甲胄，目光齐刷刷地投过来，带着审视与探究。
拖雷坐在左侧首位，见辛砚进来，只是微微颔首，脸上依旧没什么表情。而他下首，一个独眼的中年将军正用仅剩的右眼斜睨着辛砚，嘴角噙着一丝不屑——辛砚认得他，那是蒙古名将速不台，曾随成吉思汗西征，破城无数，以悍勇著称。
“南朝使臣辛砚，见过大汗。”辛砚拱手行礼，声音平稳，在肃穆的帐内清晰可闻。
窝阔台摆了摆手，用蒙语说了几句，身旁的通事立刻译道：“大汗问你，宋廷既已决意联蒙，不知何时可出兵？”
辛砚尚未开口，速不台已按捺不住，猛地拍了下案几，震得铜酒壶嗡嗡作响。“大汗何必问他！”他操着半生不熟的汉话，声音粗哑如砂纸摩擦，“金狗已是丧家之犬，我蒙古铁骑三个月便可踏平开封，何须南朝出兵？莫说粮草，便是一根草料，我们也用不着！”
帐内顿时响起一片附和的笑声，几个蒙古将领甚至用蒙语低声调侃，虽听不懂词句，那轻蔑的语气却显而易见。速不台越发得意，独眼瞪着辛砚：“辛侍郎，你可知去年我率军破凤翔时，一日便杀得金狗尸积如山？你们南朝的军队，能挡得住我蒙古勇士一冲锋么？”
这话已是赤裸裸的羞辱。赵虎站在辛砚身后，气得脸色涨红，手按在刀柄上，指节泛白。辛砚却按住他的手臂，目光转向速不台，脸上不见怒色，反而带着一丝淡淡的疑惑：“速不台将军勇冠三军，辛某久仰。只是将军方才说‘三月可破开封’，莫非忘了去年强攻潼关时，被金军挡在关外近半年？”
此言一出，帐内的笑声戛然而止。去年蒙古攻潼关，速不台正是主将之一，却因金军凭险死守，损兵折将，最终只能绕道南行，此事一直是他的心病。速不台的独眼猛地一缩，拍案而起：“你胡说！那是金狗用了奸计，并非我军无能！”
“将军息怒。”辛砚语气依旧平静，“辛某并非质疑蒙古铁骑的战力，只是想说，金国虽弱，开封毕竟是百年都城，城高池深，又有黄河天险可依。若金军死守，蒙古大军顿于坚城之下，时日一久，粮草不济，难免重蹈潼关覆辙。”
他转向窝阔台，拱手道：“大汗，我大宋与金接壤千里，若蒙军主攻开封，我朝可出兵河南，袭扰金军后方。许昌、陈州一带是金国储粮之地，我军若袭取此地，断其粮道，开封城内无粮草，外无援兵，不出一月自会崩溃。届时蒙古大军便可兵不血刃破城，岂不比强攻更省力？”
速不台冷笑：“你们南朝的军队，能穿过金军防线？莫说袭扰，怕是刚过淮河就被金狗吞了！”
“将军此言差矣。”辛砚从容应对，“我朝在淮南经营多年，水军更是精锐。淮河沿线的寿春、濠州、楚州等地，皆有水军驻守。若开战，我军水师可溯淮河而上，直抵开封东南的亳州，既能牵制金军的淮河防线，又能截断金军从淮南调粮的通道。”
他走到帐侧悬挂的简易舆图前，指着淮河与黄河交汇处：“此处水网密布，蒙古骑兵难以施展，我朝水师却可往来穿梭。金军若分兵防备我军，开封的防御便会薄弱；若不分兵，我军便可直插其心腹。此乃‘以己之长，攻敌之短’，将军久经沙场，想必明白这个道理。”
帐内一片寂静，只有炭火偶尔爆出的噼啪声。蒙古将领们虽大多轻视南宋，却都是从尸山血海里爬出来的，深知断粮道、牵敌军的重要性。辛砚所言，句句切中要害，绝非纸上谈兵。
拖雷看向辛砚的目光多了几分凝重。昨日他只当此人能言善辩，今日才知其对金蒙战局、地形地势的了解，竟不亚于蒙古的谋臣。
窝阔台一直沉默不语，此刻忽然开口，用蒙语问拖雷：“他说的淮河水师，确有其事？”
拖雷点头：“去年我军攻金时，曾派细作查探，南宋在淮河有大小战船近千艘，水兵数万，战力虽不及蒙古铁骑，水战却颇为厉害。”
窝阔台“嗯”了一声，目光落在辛砚身上，缓缓道：“你说的袭扰粮道、牵制金军，倒有几分道理。但南朝若不出力，只说空话，又当如何？”
“大汗放心。”辛砚朗声道，“我朝已在淮南募兵整军，组建‘锐士营’，皆是百战余生的勇士，配以改良的突火枪、震天雷。若盟约既定，我军可先取寿春，作为基地，再逐步向北推进。届时大汗可派使者监军，若我军有半点虚言，任凭处置。”
他顿了顿，加重语气：“况且，灭金对大宋有百利而无一害，我朝何必自毁盟约？只是凡事需有章程，我军出力多少，当得多少回报，还需与大汗商定。”
速不台仍不服气，梗着脖子道：“就算你们能袭扰，也不过是些小打小闹！真正破城，还得靠我蒙古铁骑！”
辛砚微微一笑：“将军说得是。蒙古铁骑天下无敌，破开封自然要仰仗大汗与将军。我朝愿做那敲边鼓的人，为大汗分担些许压力。只是这敲边鼓的力道，却能决定开封城破的快慢。将军若执意不让我军插手，莫非是怕我军抢了蒙古的功劳？”
这话绵里藏针，既给了速不台台阶，又暗讽他气量狭小。速不台被噎得说不出话，独眼瞪着辛砚，却再也说不出“无需宋廷插手”的话。
窝阔台看着辛砚，眼中闪过一丝赞许。他本以为南朝使臣皆是文弱书生，只会摇唇鼓舌，没想到辛砚不仅有胆识，更对军务了如指掌，提出的计策切实可行。这样的人物，若轻视了，怕是要吃大亏。
“辛侍郎所言有理。”窝阔台缓缓道，“联兵灭金一事，容我与众臣商议。你且先回营歇息，三日后再议。”
“谢大汗。”辛砚拱手行礼，转身退出主帐。直到走出帐门，被寒风一吹，才发觉后背已沁出一层薄汗。
赵虎紧跟上来，低声道：“大人刚才真险，那速不台眼看就要动手了。”
辛砚回望了一眼主帐的方向，轻声道：“蒙古人敬强者，怯弱者。越是退让，他们越会得寸进尺。方才若有半分怯懦，今日这议便没法谈了。”
阳光正好，照在毡帐的狼头图腾上，反射出刺眼的光。辛砚知道，这只是初步的胜利。窝阔台虽收起了轻视，蒙古诸将的敌意却未消，三日后的商议，只会更加艰难。但他心中却生出一丝底气——至少，他们已不再把大宋看作可以随意拿捏的软柿子。
远处传来战马的嘶鸣，像是在呼应着他心中的波澜。这场帐前论兵，他不仅要为南宋争取盟约的主动，更要让蒙古人明白，大宋虽弱，却也有不容小觑的力量。唯有如此，才有资格在这乱世之中，为华夏存续争得一线生机。