夜漏更深，辛砚府邸的烛火却亮至天明。案上摊着两叠文书，左侧是锐士营三个月来的训练图谱——从队列步伐到器械操演，一笔一画皆由他亲自批注；右侧则是禁军近年的军籍册，密密麻麻的名字旁，“老弱”“病残”的朱批触目惊心。
“大人，这是魏公刚差人送来的。”李墨将一封密信放在案头，信封上沾着露水，显然是连夜送来。辛砚拆开一看，魏了翁在信中写道：“史相已暗中授意禁军将领，明日比试若输，便以‘锐士营用了蒙古战法’为由发难，需早作防备。”
他指尖在“蒙古战法”四字上重重一点，嘴角勾起冷笑。史弥远惯会扣帽子，可锐士营的阵法分明脱胎于岳家军的“撒星阵”，只是改良了队列转换的速度，何来蒙古战法一说？
“备马，去枢密院。”辛砚猛地起身，玄色官袍扫过案几，带起一阵风。他必须赶在天明前，拿到锐士营调往岭南的正式文书——那上面有史弥远党羽伪造的“营中疫病”记录，正是戳穿谎言的关键。
天色微明时，辛砚已带着文书赶回府邸。赵虎匆匆进来禀报：“大人，锐士营的弟兄们已从岭南归途被截回，此刻在校场待命。只是……”他迟疑了一下，“弟兄们得知被调岭南是史相的主意，个个憋着气，就等您一声令下。”
辛砚点点头。他昨夜已差人快马追回锐士营，那些汉子在岭南边界得知要与禁军比试，竟连夜疾行百里赶回，此刻怕是连早饭都没顾上吃。“让人备些肉粥，让弟兄们垫垫肚子。”他沉声道，“告诉他们，今日在校场上，不是为我辛砚争脸，是为自己争命，为淮南百姓争一道屏障！”
辰时三刻，临安城外的教场已是人声鼎沸。禁军选了三千精兵，皆是顶盔掼甲，手持长枪，阵前大旗写着“拱卫京畿”四个大字，看上去气势恢宏。而锐士营的三千人，只穿着统一的黑色劲装，腰佩短刀，背着改良后的强弓，队列紧凑如铁，沉默中透着一股悍勇之气。
看台之上，理宗身着戎装，端坐中央。左侧是史弥远与一众主和派官员，右侧是魏了翁等主战派，文武百官分列两侧，目光都聚焦在校场中央。
史弥远捻着胡须，瞥了眼身旁的辛砚，淡淡道：“辛侍郎，不是老夫说你，锐士营刚组建半年，与禁军这等百战之师比试，若是输了，怕是难服众啊。”
辛砚回望他，语气平静：“史相说笑了，禁军是否是‘百战之师’，今日便见分晓。”
正说着，理宗抬手道：“时辰到了，比试开始吧。”
随着监军一声令下，第一场比试——阵列操演开始。
禁军将领一声令下，三千人迈着步伐前进，枪尖如林，倒也整齐。可走到校场中央时，不知是谁脚下一滑，竟带倒了身旁两人，队列顿时乱了个小口子。那将领脸色一沉，厉声喝骂，却没能立刻重整好队形。
看台上，史弥远的脸色微微一僵。
轮到锐士营时，辛砚亲自擂鼓。鼓声咚咚，如雷贯耳，三千锐士迈着统一的步伐，每一步都踏在鼓点上，尘土被震得簌簌落下。他们先是列成方阵，鼓声一变，方阵瞬间化作圆阵，盾牌手在外，长枪手在内，转换间竟无一人出错。再变，圆阵又化作锋矢阵，前锋如利剑出鞘，直指前方。
“好！”看台上有武将忍不住喝彩。这等阵法转换的速度，即便是禁军精锐也未必能做到。理宗眼中闪过一丝讶异，手指轻轻敲击着扶手。
史弥远却哼了一声：“不过是花架子罢了，打仗靠的是真刀真枪，不是走队列。”
第二场比试箭术。禁军选出十名神射手，站在五十步外，对着靶心射箭。十箭射出，中了七箭，引来一阵叫好。史弥远捋着胡须，面露得色。
锐士营出场的是个面容黝黑的汉子，名叫陈武，原是淮南猎户。他走到六十步外，深吸一口气，拉满改良后的牛角弓。那弓比寻常军弓更沉，箭杆也更长。只听“咻”的一声，箭矢破空而去，正中靶心，力道之大，竟将靶心木牌射穿！
紧接着，九名锐士依次射箭，皆是箭无虚发，其中三箭更是射穿了靶心。看台上一片寂静，随即爆发出更响亮的赞叹。理宗前倾着身子，目光灼灼地盯着那改良后的强弓，向身旁的内侍低语了几句。
史弥远的脸色有些难看，低声对身旁的禁军统领道：“接下来的格斗，莫要再输了。”
第三场是格斗。禁军选出十名膀大腰圆的力士，个个提着朴刀，气势汹汹。锐士营出场的十人身形不如禁军魁梧，却个个眼神锐利，腰间只佩着短刀。