春分刚过，淮南的冻土尚未完全消融，辛砚已带着锐士营的核心将官踏上了北上的驿道。马蹄踏过泥泞，溅起的泥水混着残雪，在玄色官袍下摆凝成冰碴，他却浑然不觉，只是掀着车帘，望着窗外掠过的荒村断壁。
“大人，前面就是寿春地界了。”车夫勒住缰绳，指着远处一道模糊的城郭轮廓。辛砚望去，那城墙多半已倾颓，露出内里的黄土，城头上连个值守的哨兵都看不见，唯有几株枯树在寒风中摇晃——这便是南宋与金国隔淮河对峙的前沿，竟是这般光景。
他心中一沉，翻身下车，却见道旁蹲着个穿破棉袄的老汉，正用树枝在泥地上画着什么。走近了才看清，老汉画的是淮河支流的走向，旁边还歪歪扭扭标着几个地名。
“老丈，您这是在画水图？”辛砚蹲下身，声音放轻了些。老汉吓了一跳，抬头见是官服打扮，慌忙要起身，却被辛砚按住。“我是来守淮南的辛砚，想问问这里的情形。”
老汉浑浊的眼睛亮了亮：“您就是那个在临安校场赢了禁军的辛侍郎？”见辛砚点头，他猛地一拍大腿，“可算盼来个肯做事的官了！您看那寿春城，十年前被金军拆了半边，后来朝廷只派了些老弱兵丁驻守，去年冬天，金兵夜里摸过来，把城外的粮草都劫走了，守军连箭都没敢放！”
辛砚默然。他在临安时，只从奏报上见过“淮南防务待整”的字眼，却不知已糜烂至此。正说着，远处传来马蹄声，是魏了翁派来的信使，带来了中枢拨付的第一批筑城粮草清单。他扫了一眼，眉头皱起——清单上的石灰、木料都只够修一座城寨，比起他规划的“十里一堡，百里一寨”，不过是杯水车薪。
“看来史相在背后又动了手脚。”身旁的陈武低声道，他如今已是锐士营的都头，性子依旧直率。辛砚却摇了摇头：“无妨，先修关键处，缺的材料，咱们自己想办法。”
当日午后，辛砚在寿春临时府衙召集了当地文武官员。刺史是个须发斑白的老官，颤巍巍地呈上卷宗：“辛侍郎，淮南各县存粮不足，百姓大多逃荒去了，想征徭役都难啊。”
“不用徭役。”辛砚推开卷宗，指着墙上悬挂的淮南地形图，“凡参与筑城者，每日发米二升，管一顿饱饭，家中免征半年赋税。”
这话一出，满堂皆惊。兵马钤辖忍不住道：“大人，国库本就吃紧，这般耗费……”
“耗费？”辛砚打断他，声音陡然提高，“去年金军袭扰滁州，朝廷赈灾花了多少？若城寨筑成，金兵打不进来，省下的赈灾钱，够发十年工钱！”他走到地图前，重重一点寿春与濠州之间的位置，“这里，三十年前有座古堡垒，名叫‘望淮堡’，先从修复它开始。”
三日后，望淮堡遗址前已是人声鼎沸。附近村落的百姓听说干活能换粮食，拖家带口地赶来，连些半大的孩子都提着筐子来拾碎石。锐士营的将士们则带着工具，清理断壁残垣，丈量地基。辛砚亲自拿着水准器，指挥工匠们确定堡垒的高度：“墙基要埋三尺深，用糯米浆拌石灰夯实，确保能顶住投石机。”
忽有老兵上前，指着堡垒西侧的山坡道：“大人，此处地势低洼，雨季容易积水。不如依着山势，把堡垒修得东高西低，再挖条暗渠引水，既能防涝，又能在渠里设陷阱。”辛砚细看地形，果然如此，当即采纳了建议，还赏了老兵两升米。那老兵捧着米，红着眼圈道：“俺爹当年就是守这堡的，他总说，守土要懂土性，您比前些年的官懂行！”
修复废弃堡垒的同时，烽火台的选址也在紧锣密鼓地进行。辛砚带着几名熟悉地形的猎户，沿着淮河徒步勘察。走到一处名叫“狼山嘴”的高地时，猎户指着远处道：“大人您看，从这儿往南能望见寿春城，往北能看见淮河渡口，若是在这里设座烽火台，金兵一动，半个时辰就能报信到濠州。”
辛砚登上山顶，果然视野开阔。他让人在地上画出烽火台的形制：“台高五丈，分三层，底层驻兵，中层存薪火，顶层设望楼。薪火要备足狼粪，烧起来烟是黑的，白日也能看见；夜里就用松脂，火光冲天，十里外都能瞧见。”他顿了顿，又道，“每个烽火台要配五名弓弩手，再备些震天雷，若遇小股金兵袭扰，能自行御敌。”
这日傍晚，辛砚在临时营帐里铺开两张图。一张是从漠北带回的蒙古地形图，上面密密麻麻标注着蒙古骑兵的行军路线和水草分布；另一张是新绘的淮南地形，淮河的支流、沼泽、丘陵都标注得清清楚楚。他拿着炭笔，在两张图上反复比对，忽然眼前一亮。
“蒙古人善骑射，但若到了淮南，这优势就没了。”他召来陈武等将官，指着图上的沼泽地带，“你们看，寿春以西多是湿地，骑兵过不去；而濠州以北有片芦苇荡，正好设伏。若敌军来犯，咱们就先弃几座空城，把他们引到这片洼地……”
“然后坚壁清野，断他们的粮道！”陈武接口道，眼睛亮了起来，“再用突火枪和震天雷在两侧伏击，让他们有来无回！”
辛砚点头：“正是。但坚壁清野不是简单地烧粮草，要把百姓先转移到后方，粮食和牲畜要么运走，要么藏进地窖，留给敌军的只能是空城。咱们的锐士营要化整为零，依托堡寨和烽火台，打游击，耗得他们疲于奔命。”
众将官听得热血沸腾，纷纷请战。辛砚却摆摆手：“眼下最重要的是把防御体系筑牢。等望淮堡修好，咱们就以它为中心，往东修到濠州，往西连到颍州，形成一道锁链。记住，淮南的土是咱们的根，堡寨是咱们的骨，烽火台是咱们的眼，三者缺一不可。”
日子一天天过去，淮南的面貌渐渐有了起色。望淮堡的城墙重新立了起来，黑黝黝的墙面上，工匠们正忙着镶嵌箭窗；狼山嘴的烽火台已初具雏形，夕阳下，台顶的望楼剪影格外醒目；淮河沿线的废弃堡垒也陆陆续续修复，每个堡垒都配备了弓弩手和火器，像一颗颗钉子，钉在淮南的土地上。
百姓们见官府是真心实意在做事，也渐渐安定下来。有逃荒的人家开始返乡，在堡垒附近开垦荒地；铁匠铺重新开张，为锐士营打造兵器；连一些曾被金兵掳掠过的百姓，都主动来堡寨帮忙，说要“看着金兵再来时，尝尝咱们的厉害”。
这日，辛砚正在查看新铸的震天雷，忽闻狼山嘴方向传来鼓声——那是发现敌情的信号。他心中一紧，登上望淮堡的望楼，却见烽火台方向并未燃起烟火，只有鼓声断断续续。片刻后，探马来报：“大人，是小股金兵在淮河对岸侦察，被烽火台的弓弩手击退了。”
辛砚松了口气，却也暗自警惕。这说明金国已开始注意淮南的动静，大战恐怕不远了。他望着远处连绵的堡寨和高耸的烽火台，又看了看正在操练的锐士营，心中渐渐踏实。
“传下去，今夜各堡寨加强戒备，烽火台轮值不得懈怠。”他转身对陈武道，“明日开始，按咱们制定的御敌之策，进行实战演练。告诉弟兄们，淮南的土地，咱们守得住！”
夜色渐深，望淮堡的灯火次第亮起。辛砚站在堡墙上，望着淮河对岸的沉沉夜色，仿佛能看见金兵的营帐，也能看见更北处，蒙古铁骑的影子。他知道，这道用血肉和砖石筑起的防线，将是南宋最后的屏障。而他，将与这片土地上的军民一起，在这里迎接最严峻的考验。