淮水北岸的风，带着盐碱地特有的苦涩。宋军先锋锐士营行至宿州城南五十里时，探马回报：金军已拆毁沿途桥梁，在宿州城外掘开护城河，城头上旌旗密布，隐约可见女真文的“震南”大旗。
“狗贼倒是精明。”偏将赵虎啐了口唾沫，他左臂的伤疤在日光下泛着红，“知道咱们擅长攻坚，先断了近路，又把护城河灌得满满当当。”
辛砚勒马立于土坡之上，举着千里镜眺望宿州城。这座淮北重镇呈四方形，城墙高近三丈，砖石缝里长满了枯草，却仍能看出当年大宋州府的规制。只是垛口后隐约晃动的人影，多是披兽皮、留发辫的女真兵，偶有几个汉人兵卒，也都垂头丧气，被金兵用鞭子驱赶着搬运滚木。
“护城河宽多少？”辛砚放下千里镜，镜片边缘映出他眼底的冷光。
“回招讨使，约摸两丈，水深过腰。”探马躬身回话，“城上有投石机十二架，还有不少新架的床子弩，西门外似有伏兵。”
辛砚手指轻叩马鞍，指节因用力而泛白：“赵虎，你带三千锐士，在城南十里处扎营，多竖旗帜，佯装主力攻城，吸引金军注意力。”他转向另一位偏将，“李横，你率五千步卒，携带铁锹水桶，沿护城河向东隐蔽行进，找到上游水源，设法截流。”
“截流？”赵虎愣了愣，“护城河灌满了水，就算截了源，一时半会儿也排不干净啊。”
“未必是要排干。”辛砚嘴角勾起一抹冷峭，“宿州城墙东北段当年遭过雷击，砖石松动，金军定然没心思修补。等水势稍减，那里便是缺口。”
两人领命而去，辛砚则亲率主力缓缓推进至宿州城南。金军果然被南岸的旌旗吸引，城头上的金兵纷纷涌向南城，连投石机也调转了方向，对着宋军大营的方向摆出威慑姿态。
暮色降临时，李横派人回报：已找到护城河上游的引水渠，正连夜挖掘暗沟，将水流引向东南洼地。“今夜月黑风高，金军防备必松，正是动手的好时机。”辛砚在中军帐内铺开地图，指尖划过宿州城的位置，“三更时分，火攻为号，三路齐发。”
三更的梆子声刚过，宿州城头的火把忽明忽暗，守城的金兵多缩在垛口后打盹，只有巡逻的兵卒拖着长矛，脚步拖沓地来回走动。忽然，城南方向传来“轰”的一声巨响，紧接着，数十支火箭拖着尾焰射向城头——那是赵虎按计划发起的佯攻。
“宋狗来了！”城头上的金兵顿时慌了神，女真百夫长挥着弯刀嘶吼，催促士兵搬起滚木礌石。就在此时，城东北角突然传来一阵惊呼：“水！水退了！”
原来李横引走上游水源后，护城河东北段的水位已退至膝盖深，原本被淹没的城墙根基裸露出来，果然如辛砚所言，砖石松动处竟有一道半丈宽的缺口，只是常年被水浸泡，长满了青苔。
“放箭！放箭！”金军百夫长察觉不对，嘶吼着转向东北。但不等金兵搭箭，宋军阵中突然推出十架突火枪，黑洞洞的枪口对准城头。
“点火！”
随着辛砚一声令下，火绳燃尽，枪膛内爆出火光，铅弹呼啸着穿透夜幕，瞬间将城头的金兵扫倒一片。惨叫声中，辛砚拔出破虏刀：“锐士营，随我登城！”
三百锐士扛着云梯冲向护城河，冰凉的河水没过小腿，激起浑浊的水花。他们刚要架梯，城头上突然泼下滚烫的桐油，火折子掷下，烈焰瞬间腾起，将云梯烧得噼啪作响。前排的锐士被火焰燎到铠甲，痛得嘶吼，却没人后退——他们的爹娘妻儿，或许就在城内，或许早已死在金兵刀下，这点痛，比起家破人亡的恨，算得了什么？
“退回来！”辛砚厉声喝止，目光扫过城头上狞笑的金兵，忽然转向身后的火器营，“把火油桶备好，听我号令！”
他亲自取过一支火箭，搭在弓上，瞄准城头堆放的干草垛。弓弦嗡鸣，火箭拖着红光划过夜空，正中草垛。火借风势，瞬间燃起熊熊大火，城头上的金兵忙着扑火，攻势顿时一滞。
“就是现在！”辛砚挥刀向前，“李横，带你的人从缺口突入！”
李横早已带着步卒在缺口处待命，闻言立刻率人涉水而过。缺口处的砖石松动，士兵们用斧头劈开裂缝，硬生生拓宽出能容两人并行的通道。他们刚爬上城头，就与扑来的金兵撞个正着。李横抡起长柄斧，一斧将冲在最前的金兵劈成两半，滚烫的血溅在他脸上，他却连眼睛都没眨一下：“杀进去！为死在宿州的乡亲报仇！”
城头上的厮杀声震耳欲聋，锐士营趁机架起云梯，赵虎也从城南发起猛攻，金军腹背受敌，渐渐不支。就在此时，辛砚注意到城东南角有座瞭望塔，塔上的金兵正用旗语向城内传递消息——那定是金军的指挥塔。
“把轰天雷给我！”他向火器营喊道。两名士兵抬来一个西瓜大的铁球，球上布满引信。辛砚接过火折子，点燃引信，在火光即将烧尽时，猛地将轰天雷掷向瞭望塔。
“轰隆——”
巨响过后，瞭望塔轰然倒塌，城头上的金兵顿时失去指挥，阵脚大乱。辛砚趁机率军从南门突进，破虏刀劈砍间，甲叶与骨骼碎裂的声响混在一起。他在乱军中瞥见一个女真千夫长，那人正举着狼牙棒砸向一个年轻的宋兵，辛砚箭步上前，刀背一磕，狼牙棒脱手而飞，紧接着刀锋一转，从千夫长的脖颈划过，滚烫的血喷了他满脸。
“降者不杀！”辛砚抹去脸上的血，吼声穿透厮杀声，“汉人弟兄，只要放下兵器，既往不咎！”
城头上的汉人兵卒本就不愿为金人死战，闻言纷纷扔掉兵器，有的甚至捡起地上的刀，转身砍向金兵。局势彻底逆转，天快亮时，宿州城内的金兵被斩杀殆尽，只剩下少数残兵蜷缩在府衙里负隅顽抗。
“放火烧了府衙！”赵虎提着血淋淋的刀喊道。
“不可。”辛砚拦住他，“府衙里或许有百姓被掳作人质，还有……当年宋廷留下的户籍图册，烧不得。”他转向亲卫，“去喊话，若一刻钟内不投降，格杀勿论！”
一刻钟后，府衙的大门缓缓打开，十几个金兵举着白旗走出，为首的是个留着山羊胡的女真小吏，双腿抖得像筛糠。辛砚盯着他，忽然认出这人腰间挂着块玉佩，玉上刻着“宋”字——那定是从汉人百姓手中抢来的。
“宿州守将在哪？”辛砚的声音冷得像冰。
“在……在里面自缢了。”小吏结结巴巴地说，“他说……他没脸见大金皇帝……”
辛砚没再理他，转身走向城门。此时天已破晓，晨光洒在宿州城头，照亮了插满宋军旗帜的垛口，也照亮了城外跪迎的百姓。为首的是个白发老者，捧着一块泥土，颤巍巍地跪在辛砚马前：“将军……俺们宿州，终于盼回王师了啊……”
泥土上还沾着血迹，那是昨夜厮杀留下的。辛砚翻身下马，接过泥土，入手沉甸甸的。他忽然想起滁州城外老妪的米酒，想起那些在城头上被救下的汉人兵卒，想起千里镜里看到的、被金兵鞭打的同胞。
“传令下去。”他握紧手中的泥土，声音带着一丝沙哑，“开仓放粮，救治伤兵，清点户籍。告诉百姓，从今日起，宿州不再是金贼的地盘，是大宋的土地，是咱们汉人的家。”
阳光越升越高，照在宿州城的每一块砖石上，仿佛要驱散近百年的阴霾。锐士营的士兵们坐在城墙根下，有的在擦拭兵器，有的在给受伤的同伴包扎，脸上虽带着疲惫，眼里却燃着从未有过的光。远处，淮水的支流静静流淌，仿佛在见证这一刻——这是北伐的第一座城，是他们用刀与血，从金贼手中夺回的第一寸故土。