宋军的铁蹄碾碎了深秋的寒霜，一路向西南疾驰。越靠近蔡州，沿途的荒村便越多，断壁残垣间偶尔可见枯骨，被野狗拖拽着散落道旁。有老兵认出那是十年前金军南侵时留下的痕迹，忍不住啐了口唾沫：“这群畜生，也有今日！”
辛砚勒住马缰，在一处高坡上停下。远处的地平线上，一座城郭的轮廓正逐渐清晰，护城河如一条灰绿色的带子环绕其间，正是金国最后的巢穴——蔡州。只是此刻的城墙上，连巡逻的士兵都寥寥无几，只有几面残破的金国旗帜在寒风中无力地耷拉着。
“招讨使，蒙古人已经到了。”斥候策马奔回，指着蔡州城北，“鞑子在那边扎了营，黑旗插得密密麻麻，看规模少说也有三万骑兵。”
辛砚举起望远镜望去，果然见城北烟尘滚滚，蒙古人的毡帐连绵数里，营前竖起的狼头旗在阳光下闪着冷光。他放下望远镜，淡淡道：“告诉他们，宋军按约定主攻南门，让他们看好北边，别让金贼跑了。”
三日后，宋军抵达蔡州城南。辛砚没有急于攻城，而是命人在城外筑起连绵的土垒，又挖了三道壕沟，将南门彻底封锁。他亲自带着亲兵绕城巡查，见城西有一条河流蜿蜒而过，河水浑浊，水面离堤岸不过三尺，便问身旁的本地向导：“这是哪条河？”
“回将军，这是练江。”向导是个五十多岁的老汉，早年曾在蔡州做过船工，因不堪金军压迫逃到徐州，此次听闻宋军北伐，主动来做乡导，“这条江看着水浅，其实底下淤泥深，一到汛期就涨水。当年黄河改道，就是从这里漫进蔡州城的，半城都泡在了水里。”
辛砚心中一动，勒马站在江堤上，望着蔡州城墙的方向。城墙比江堤矮了约莫两丈，若真把堤坝凿开，江水定然会倒灌进城。他摸了摸下巴：“金贼困守孤城，会不会用这招？”
“难说。”老汉叹了口气，“金哀宗这人，听说性子烈得很，当年在归德府被蒙古人追着打，宁愿烧了粮仓也不留给鞑子。真到了绝路，怕是啥事都干得出来。”
正说着，城墙上突然传来一阵骚动。辛砚抬头望去，见几个金军士兵正推着一个人走向城头，那人穿着宋人的服饰，被捆着双手，看身形像是个使者。
“是临安派来的议和使！”赵虎怒声道，“上个月就听说陛下遣使去金营，没想到竟被他们抓了！”
话音未落，城头便传来一声惨叫。众人眼睁睁看着那使者被一刀砍下头颅，尸身被踢下城墙，滚落在护城河边。金哀宗的声音顺着风飘了过来，嘶哑却带着疯狂：“辛砚！你以为联合蒙古人就能灭我大金？痴心妄想！我大金还有十万勇士，定要让你等南蛮血债血偿！”
“狗贼！”李横气得拔剑欲冲，被辛砚一把按住。
“他是想激怒我们。”辛砚眼神冰冷，“金贼粮草不足，巴不得我们立刻攻城，好趁我们疲惫时反扑。传令下去，今日休整，明日一早，先试试他们的斤两。”
次日清晨，宋军开始攻城。辛砚没有用云梯硬冲，而是命火器营将轰天雷推到阵前，对着南门城楼猛轰。一声声巨响过后，城楼的砖瓦木屑飞溅，守军的惨叫声此起彼伏。
“再加把劲！”赵虎挥舞着大刀呐喊。
就在此时，城北突然传来震天的喊杀声。辛砚登高望去，见蒙古军正架设云梯猛攻北门，城头上的金军抵挡不住，渐渐后退。他嘴角微扬——蒙古人虽然贪狠，但若论攻城的凶悍，倒确实比金军强上几分。
不过半个时辰，北门便被蒙古军攻破一角，金军慌忙调兵驰援。辛砚见状，立刻下令：“锐士营准备，趁他们兵力空虚，给我拿下南门！”
三百锐士扛着云梯冲向城墙，城头上的金军拼命射箭投石，却被宋军的盾牌阵挡住。第一个爬上城头的是个叫王二的小兵，他刚站稳脚跟，就被一个金军千夫长挥刀砍来。王二侧身躲过，手中的短刀顺势捅进对方小腹，跟着大吼一声：“弟兄们，上城了！”
就在南门即将告破之际，城中突然传来一阵锣声，金军竟纷纷后撤。辛砚皱起眉头，不知金贼又在耍什么花样。
傍晚时分，一个金军使者被吊下城墙，送到宋营。使者跪在辛砚面前，颤声道：“我主有令，愿向宋廷称臣，年年进贡，只求……只求宋将军退兵，共抗蒙古。”
辛砚冷笑一声，一脚将使者踢翻在地：“称臣？当年你们掳我二帝，毁我中原时，怎么没想过称臣？告诉金哀宗，要么开城投降，要么等着城破人亡！”
使者连滚带爬地回了城。李横问道：“招讨使，金贼这是缓兵之计吧？”
“自然是。”辛砚走到地图前，指着练江的位置，“他们肯定在打江水的主意。传我命令，让工兵营连夜在城南高地筑坝，再备足十万沙袋，另外，把所有火油都集中起来，派专人看守。”
入夜后，蔡州城一片死寂。辛砚却毫无睡意，独自坐在帐中擦拭着那柄伴随他多年的长剑。剑身在烛火下泛着寒光，映出他眼中的决绝。他想起年少时听祖父讲的靖康之耻，想起那些被掳走的宗室女子如何在金国受尽屈辱，想起汴京城破时的冲天火光……这些画面，像一根根针，扎在每个汉人的心上。
“将军，蒙古人派使者来了。”亲兵进来禀报。
辛砚收起剑：“让他进来。”
进来的是个蒙古千户，说着生硬的汉话：“我家大帅说了，只要宋将军肯合力攻破蔡州，城破之后，金国的女子财帛，分你们一半。”
辛砚淡淡道：“我要的不是财帛女子，是金国宗室的项上人头，是归还我大宋先帝的灵柩。”
千户愣了一下，似乎没料到这个宋将竟如此“不知趣”，但还是点头道：“只要能破城，一切好说。”
待千户走后，李横道：“蒙古人狼子野心，咱们真要跟他们分蔡州？”
“分？”辛砚冷笑，“等灭了金贼，他们若是识相，便把河南地还给我们。若是不识相……”他眼中闪过一丝厉色，“这蔡州城外的土地，正好埋他们。”
三更时分，练江岸边突然传来异动。辛砚接到禀报，立刻带人赶到江堤。只见十几个金军士兵正偷偷摸摸地在堤坝上挖掘，被巡逻的宋军发现，双方正激烈厮杀。
“果然来了。”辛砚冷声道，“放箭！别让一个活口回去！”
箭雨过后，江堤上的金军尽数被射杀。辛砚走到被挖开的缺口处，见只挖了不到半尺深，便松了口气：“还好发现得早。传我命令，加派三倍人手看守江堤，再在堤坝内侧挖一道深沟，灌满水，只要有人挖堤，立刻就能发现。”
天边泛起鱼肚白时，蔡州城头突然响起一阵哭声。辛砚登上土垒望去，见金军正在城头上祭奠，隐约能听到“先帝”“社稷”之类的词语。他知道，金哀宗这是在做最后的挣扎，想用忠义来鼓舞士气。
“看来，总攻的时候到了。”辛砚转身对众将道，“传令下去，明日拂晓，宋蒙两军同时攻城。李横率左翼攻西门，赵虎率右翼攻东门，我亲率中军攻南门，务必在三日之内拿下蔡州！”
众将领命而去，帐外的号角声响起，刺破了蔡州城外的黎明。辛砚走到帐外，望着那座困守着金国最后希望的城池，又望向北方蒙古军的营地，眼神变得深邃。灭金只是第一步，接下来要面对的，恐怕是更凶险的战场。但他别无选择，身后是万里河山，是亿万百姓，他必须一步一步走下去，哪怕前方是刀山火海。