咸淳三年，秋，淮水。
夜风裹着水汽拍打在濠州城外寨的木栅上，发出“呜呜”的声响，像极了北地传来的胡笳。守卒老周裹紧了身上打了补丁的褐衣，往手心里啐了口唾沫，将长矛往泥地里扎得更稳些。寨墙下的积水映着残缺的月亮，碎银似的光随着水波晃荡，晃得人眼晕。
“周大哥，你说辛大人前些日子逼着咱们修那烽燧，真能派上用场？”旁边的年轻后生阿武搓着冻得发红的耳朵，声音里带着几分不耐，“自打去年冬天淮水结了薄冰，蒙古人就没敢靠近过，这都快一年了，哪来的动静？”
老周瞥了眼西北方——三里外那座新夯的土台黑黢黢地立在夜色里，顶端的柴草堆被油布盖得严实，那是辛砚三个月前巡防时亲自督建的烽燧。当时这位刚从临安调来的淮西制置使站在濠州城头，指着北岸隐约可见的芦苇荡，沉声道：“蒙古人是狼，不叫的时候，才最该提防。”
“提防提防，提防得弟兄们连个囫囵觉都睡不安稳。”阿武嘟囔着往寨门缩了缩，“我听伙夫说，今早寿春那边送来了新米，要是明儿能轮休……”
话音未落，一阵极轻的“窸窣”声从淮水北岸的芦苇丛里飘了过来。老周猛地攥紧长矛，喉结滚动了一下：“别说话。”
阿武的话卡在喉咙里，顺着老周的目光望向北岸。月光恰好扫过水面，数十个黑点正贴着芦苇根往南岸漂——那是蒙古人的羊皮筏，筏上的骑手裹着狼皮袄，弯刀在月下闪着冷光。
“敌袭！”老周的吼声撕破了夜的寂静，他拽起阿武往寨墙内侧扑，身后的木栅已被马蹄踏得“咯吱”作响。最先冲上岸的蒙古骑兵挥舞着弯刀劈向寨门，铁锁与木门碰撞的巨响里，夹杂着宋兵的惨叫。
阿武抖着嗓子去摸腰间的火折子，手指却不听使唤。老周一脚踹在他屁股上：“点火！烧烽燧！”这才想起辛砚临走时的吩咐——遇袭不必恋战，第一要务是点燃烽燧，周边十里的驻兵见了烟火，半个时辰内必到。
阿武连滚带爬地扑到寨角的烽火台，哆嗦着点燃火折子。油布下的柴草浸过桐油，遇火便“腾”地燃起烈焰，火星卷着黑烟直冲夜空。老周看着那道刺破黑暗的烟柱，心里稍稍定了些，转身抄起长矛冲向寨门——至少得撑到援军来。
蒙古骑兵像潮水般涌进外寨，他们显然对地形极熟，避开了宋军埋设的竹签阵，直扑屯放粮草的土仓。老周眼睁睁看着一个戴银盔的蒙古百夫长挥刀劈开仓门，里面的糙米混着谷糠滚了一地，他红了眼，挺着长矛冲过去：“狗贼！那是弟兄们的口粮！”
长矛刺穿了百夫长的护心镜，却被肋骨卡住。百夫长狞笑着反手一刀，老周下意识地偏头，刀锋擦着他的额角划过，带起一串血珠。就在这时，一阵急促的马蹄声从东南方向传来，火把的光如长龙般蜿蜒而至——是濠州城的援军到了。
“是张统制的旗号！”阿武指着远处飘扬的“张”字旗，声音都变了调。蒙古骑兵见势不妙，开始后撤，那个被老周刺伤的百夫长不甘心地回头看了眼燃烧的粮仓，狠狠一鞭抽在马臀上，羊皮筏载着他们重新消失在淮水北岸的芦苇丛里。
天蒙蒙亮时，辛砚已站在了外寨的废墟前。他穿着素色锦袍，外罩一件皂色披风，脚下的云纹靴踩在混着血污的泥水里，却丝毫不见狼狈。身后的亲兵捧着舆图，羊皮纸被晨露打湿了边角。
“伤亡如何？”他的声音很轻，却带着不容置疑的分量。
张统制单膝跪地，战袍上还沾着干涸的血迹：“阵亡弟兄三十七人，伤五十六人，粮草损失约三百石。幸得烽燧及时示警，末将方能及时驰援，未让敌骑深入。”
辛砚没看他，目光落在被马蹄踏烂的木栅上。外寨的防御工事是按他的图纸修的，本该有三道鹿砦，可现在只有最外一道还留着半截，剩下的两道竟被杂草掩了大半。他蹲下身，指尖捻起一块松动的夯土——这寨墙的地基，根本没按规制夯够三十遍。
“为何不加固？”
张统制的头垂得更低：“前些日子暴雨冲垮了一段，弟兄们忙着抢种晚稻，想着……想着蒙古人一时半会儿不会来……”
“想着？”辛砚站起身，披风扫过地上的断矛，“去年我在庐州屯田，让你们趁农闲修工事，你们说要赶收早稻；今年开春让你们补鹿砦，你们说要犁田。现在蒙古人来了，你们的稻子能挡得住弯刀吗？”
他的声音陡然提高，带着冰碴子：“濠州是淮河防线的西大门，外寨是门闩！门闩断了，鞑子就能直捣寿春！你们守的不是一座寨，是淮南数十万百姓的活路！”
张统制额头抵着地面，汗珠子砸在泥里：“末将失职，请大人降罪！”
辛砚没再看他，转身走向淮水岸边。晨雾里，北岸的芦苇荡绿得发黑，像一头伏在水边的巨兽。他想起三个月前截获的蒙古密信，信上用畏兀儿文写着“秋高马肥，当取淮西”，当时朝中还有人笑他小题大做，说蒙古刚打完西夏，无力南顾。
“把烽燧再往前推五里，”辛砚指着北岸的滩涂，“在芦苇荡里埋上响箭，鞑子的马一踩就会响。另外，调庐州的两千厢军过来，把这外寨重新修起来，地基要夯实，木栅换成铁的，再挖三道壕沟，灌满淮水。”
亲兵在舆图上一一记下，辛砚的目光又转向西边的光州方向。那里的烽燧还没修完，守将是个老油条，三番五次托辞推诿。他摸了摸腰间的鱼袋，里面是理宗亲笔写的“便宜行事”令牌。
“备马，”辛砚翻身上马，披风在晨风中展开，“去寿春，让各司官即刻到帅府议事。另外，给临安递急报，就说蒙古先锋已过淮水，大战在即，请朝廷速发粮草与援军。”
马蹄声渐远，留在外寨的张统制望着辛砚远去的背影，忽然狠狠给了自己一巴掌。他这才明白，那位年轻的制置使夜里总在帐中看舆图看到天亮，不是闲着没事干——他早就在等着这一天了。
远处的淮水依旧东流，只是水面上的薄雾里，似乎已弥漫开浓重的血腥味。老周捂着额角的伤口，看着士兵们开始清理废墟，心里只有一个念头：辛大人说得对，狼已经来了，往后的日子，怕是再难睡个安稳觉了。