秋老虎肆虐的八月，淮河水面蒸腾着暑气，辛砚站在寿春城楼的箭垛边，手里捏着一封墨迹未干的军报，纸页被汗水浸得发皱。军报是洛阳守将赵淮派人八百里加急送来的，字迹潦草得几乎辨认不清，只反复透着两个字——“危矣”。
“大人，洛阳急报……”参军周明远的声音带着颤，他刚从驿站跑回来，官服后背全湿透了，“蒙古西路军五万，绕开光州后没走官道，专挑山涧小道穿，三天前破了汝州，现在离洛阳城只有五十里了！”
辛砚没作声，手指在城砖上轻轻叩着。他眼前浮现出洛阳城的轮廓——那座四水环绕的古都，北有邙山为屏，南有伊洛二水护城，本该是易守难攻之地。可赵淮在军报里说得明白，城中能战的士兵不足八千，还多是去年从开封溃退下来的残兵，连像样的甲胄都凑不齐。
“蒙古军怎么敢绕这么远？”周明远不解，“光州到汝州那片全是山地，粮草怎么运？”
“他们不需要运。”辛砚忽然开口，声音里带着寒意，“上个月谍报就说，蒙古西路军带了不少牧民，赶着牛羊，一路走一路吃。他们根本不是来攻城的，是来踏平河南的。”
他转身走向城楼上的沙盘，手指划过淮河以西的山川：“光州守军被牵制在潢川，以为蒙古人要走大别山通道，谁料他们弃了辎重，轻骑奔袭，目标从一开始就是洛阳。”
沙盘上，洛阳的位置像颗孤悬的棋子。一旦洛阳失守，蒙古军就能沿洛水南下，直逼京湖，到时候淮南防线就成了孤军——这步棋，蒙古人走得又险又狠。
“得发兵救啊！”周明远急得直搓手，“洛阳是河南根本，丢了洛阳，大宋的腰杆子就断了！”
辛砚的目光落在沙盘上的淮西地界。寿春、庐州、濠州的兵力刚经过涡口激战，折损不小，眼下能调动的机动兵力，只有驻扎在六安的五千轻骑。这五千人是他亲手练出来的精锐，平日护着淮南屯田的粮道，是淮西的“护心镜”。
“调走这五千人，淮西怎么办？”辛砚问。周明远一时语塞——蒙古中路军还在寿春外围虎视眈眈，若此时兵力空虚，对方必定趁虚而入。
城楼外传来急促的马蹄声，一名斥候翻身下马，手里举着面染血的令牌：“大人！洛阳信使在城下，说赵将军……说赵将军已经战死了！”
辛砚猛地攥紧拳头，指节泛白。赵淮是他在武学时的同窗，性子虽刚直，却最是忠勇。去年开封陷落时，是赵淮带着残兵死守洛阳，硬生生把蒙古军挡了三个月，没想到终究还是……
“让信使上来。”辛砚的声音沉得像铁。
片刻后，一个浑身是伤的骑兵被扶上城楼。他甲胄破碎，左臂不自然地扭曲着，显然是骨折了，见到辛砚，“噗通”一声跪倒在地，眼泪混着血水流下来：“辛大人！蒙古人前天就到了洛阳城下，用投石机砸塌了东北城墙，赵将军带着亲兵堵缺口，身中七箭……临死前让末将带话，洛阳可以丢，百姓不能死，请大人速发援兵，护着百姓往南撤啊！”
周明远别过脸去，城楼上的亲兵们都红了眼眶。辛砚俯身扶起那骑兵，目光扫过城下——淮南的稻田里，农夫们正趁着晴好天气收割，远处的水寨里，水师正在检修战船，一派安宁景象。可这安宁，是用前线将士的血换来的。
“周参军，”辛砚忽然开口，语气异常平静，“传我将令，六安轻骑即刻集结，由陈武统领，带足十日干粮，放弃辎重，昼夜兼程驰援洛阳。”
周明远一惊：“大人，陈将军是您最得力的干将，五千轻骑是淮西的根基……”
“洛阳若丢，淮西迟早是孤城。”辛砚打断他，手指重重敲在沙盘上的洛阳，“告诉陈武，不必急于攻城，先冲散蒙古军的包围圈，把洛阳百姓护送到南阳，再回头与蒙古军周旋。记住，他的首要任务是救人，不是守城。”
陈武是辛砚从行伍里提拔起来的将领，性子沉稳，最擅奔袭。去年涡口之战，正是他带三百骑绕到蒙古军后，烧了对方的火药库，才扭转战局。
“那淮南防务……”周明远还是忧心。
“你即刻去庐州，调张团练的两千乡兵填补六安防线，再传令濠州、楚州，各派五百人增援寿春。”辛砚语速极快，“告诉各寨守将，蒙古若来攻，只守不战，用烽火台传信，我亲自督战。”
他走到箭垛边，望着西方的天际。那里云层厚重，像是酝酿着风暴。他知道，调走陈武和五千轻骑，淮南就像卸下了一半的铠甲，可洛阳的百姓在等着，赵淮的血不能白流。
三日后，六安城外的官道上，尘土飞扬。陈武一身玄甲，勒住战马，回头望了一眼列队的五千轻骑。这些士兵都是淮西子弟，不少人脸上还带着未脱的稚气，却个个眼神坚毅。
“弟兄们，”陈武的声音在旷野里回荡，“洛阳城的百姓在等着我们，赵将军的血还没干！咱们这一路，不歇脚、不埋锅，就是拼了命，也要把洛阳的父老救出来！”
“拼了命也要救！”五千人齐声呐喊，声震原野。
陈武拔出腰间长刀，指向西方：“出发！”
马蹄声如雷，轻骑队伍像一道黑色的闪电，劈开晨雾，朝着洛阳的方向疾驰。队伍里，有个叫王二的小兵，怀里揣着半块母亲做的麦饼——他去年刚在淮南屯田分到了土地，听说蒙古人又要烧杀抢掠，咬着牙报名参了军。
此时的寿春城楼，辛砚正望着轻骑远去的方向。周明远递过来一件披风：“大人，露重，披上吧。”
“陈武他们能赶到吗？”辛砚轻声问，像是在问自己。
“陈将军的骑术，三日能跑五百里。”周明远低声道，“洛阳……应该还能撑三日。”
话音刚落，西南方向忽然升起一道狼烟。那是光州方向的烽火，信号是——蒙古军主力仍在潢川，并未异动。辛砚松了口气，却又皱起眉：蒙古西路军敢孤军深入，难道就不怕后路被断？
他不知道，此刻的洛阳城下，蒙古军已经开始了第七次攻城。新任守将李诚站在残破的城楼上，看着城下黑压压的蒙古兵，手里紧紧攥着赵淮的佩剑。城墙上的士兵不足三千，半数带伤，箭矢已经快用尽了，不少人正把石块往城下搬。
“将军，东北角快守不住了！”一个亲兵大喊。
李诚抬头，看见蒙古兵正顺着云梯往上爬，最前面的那个已经快爬到城头，脸上的刀疤在阳光下闪着凶光。他咬咬牙，从箭袋里抽出最后一支箭，拉满弓，一箭射穿了那兵的咽喉。
“告诉弟兄们，”李诚的声音嘶哑，却带着决绝，“辛大人的援兵已经在路上了，咱们多撑一刻，城里的百姓就多一分活路！”
城楼下，蒙古军的投石机再次发射，一块巨石呼啸着砸在城墙上，烟尘弥漫中，又一段城墙塌了下去。李诚抹去脸上的尘土，望着西方的天空——那里，会不会有大宋的骑兵赶来？
寿春的风里，已经带了秋的凉意。辛砚站在城楼上，直到夕阳西下，才转身下城。他知道，接下来的几日，无论是淮南还是洛阳，都将是煎熬。但他别无选择，就像这淮河的水，纵然有千回百转，终究要朝着前方奔涌。