赤焰戈壁的风卷着沙粒打在脸上，像撒了把烧红的铁屑。
李云飞抹了把额角的汗，腰间针囊随着步伐轻晃，里面《金针通络》残篇的触感隔着布料传来，提醒他三日前地宫暗门前的震动尚未平息。
“云哥儿，歇会儿吧。”柳如烟扯了扯他衣袖，女扮男装的青衫已被汗水浸透，剑匣在身侧撞出轻响，“苏姑娘说前面有泉眼，再走半里就能见着。”
走在最前的苏慕晴回头，纱巾被风吹得翻卷，露出耳坠上泛着幽蓝的宝石：“沙狐泉，我去年跟商队走过，泉边有胡杨。”她顿了顿，目光扫过远处起伏的沙丘，“不过……”
“不过什么？”李云飞眯起眼。
他嗅觉突然敏锐起来，沙粒里飘着股若有若无的焦糊味，像是什么东西烧过的灰烬。
“咕咕——”
细微的响动从右侧沙丘后传来。
柳如烟手按剑柄，脚尖点地就要掠过去，却被李云飞拉住手腕。
他指了指沙地上的痕迹——浅浅的小脚印，比成人的小一半，鞋跟磨得发亮，像是长期光脚走路的孩子。
“出来吧。”李云飞扬声道，“我们有干粮。”
沙堆后探出个小脑袋，十四五岁的男孩，破衣烂衫上沾着血渍，眼睛却亮得惊人，像两颗浸在沙里的黑葡萄：“真的？”他舔了舔干裂的嘴唇，“我三天没吃东西了。”
苏慕晴解下水囊递过去，男孩抓起来就灌，水顺着下巴淌湿前襟补丁摞补丁的破布。
她又摸出块硬面饼，男孩接过去却先抬头：“姐姐好人。”他咬了口饼，腮帮鼓得像仓鼠，突然急道，“你们别往前走了！前面是‘死人沟’，沙匪‘响尾蛇’阿木带着流兵在那设了流沙阵，昨儿我躲在沙堆里看，他们挖了七八个陷坑……”
“流兵？”柳如烟挑眉，剑穗在指尖绕了个圈，“什么样的流兵？”
男孩指了指自己胸口：“穿旧甲，甲片上有缺口，带头的脸上戴青铜鬼面，刀把子缠着红布——我听见他们说，要把过路人全埋在沙里，特别是赶考的武科生……”
李云飞的手指无意识摩挲着针囊。
三日前地宫里那根刻“李”字的银针突然浮现在眼前，父亲临终前“有些秘密该埋地下”的话在耳边炸响。
他摸出枚铜钱抛给男孩：“叫什么？”
“小石头。”男孩接住铜钱，眼睛亮得要冒火，“要是你们能活着过死人沟，我给你们当向导！”
四人继续前行时，日头已偏西。
前方两道沙梁夹着条暗红沟壑，沙粒泛着血似的光——正是“死人沟”。
李云飞刚要提醒众人小心，脚下突然传来“咔嚓”脆响，像踩断了埋在沙里的木板。
“退！”他大喊，可话音未落，脚下沙地轰然塌陷。
柳如烟一声低呼，整个人往下沉，沙粒灌进她靴筒，瞬间没到脚踝。
李云飞抓住她手腕，却觉自己的腿也被流沙拽住，越挣扎陷得越快。
“别动！”他额角青筋暴起，另一只手扣住柳如烟腰带，“流沙要顺着浮，越动沉得越快！”
苏慕晴反应极快，双手撑住塌陷边缘的硬沙层，反手去拉李云飞。
可流沙如活物翻涌，三人下半身已没到腰间，苏慕晴的手臂被拽得发颤，指节泛白。
“哈哈哈！”沙哑的笑声从沙丘后炸开，数十道身影窜出，身披锈甲，手持朴刀。
为首者面覆青铜鬼面，刀身映着残阳，刀脊上还凝着黑褐色血痂：“武科新贵？不过是流沙里的鱼！”
“鬼面刀”李三通！
李云飞的太阳穴突突直跳。