翌日，晨钟敲响，声震九重。文武百官再次循着熟悉的路径，手持笏板，穿过层层宫门，汇聚于皇极殿前，寒风凛冽，吹动着他们宽大的官袍，每个人的脸上都笼罩着一层化不开的阴郁。元日大朝会上的阴影尚未散去，谁也不知道，今日这位似乎有些不同的天子，又会搞什么幺蛾子。
朱检端坐于龙椅之上，冕旒垂落，遮住了他部分面容，只露出紧抿的嘴唇和线条冷硬的下颌。他刻意放缓了呼吸，静静地凝视着下面的官员。
“有本启奏，无本退朝——”当值太监拉长了声调，打破了皇极殿前的肃静。
如同往日的翻版，短暂的沉寂后，几位科道言官率先出列，弹劾某某官员贪渎，或指陈某地政令不当。言辞激烈，引经据典，却大多空洞无物，纠缠于细枝末节。紧接着，几位部院大臣出班陈事，内容无非是哪里遭了灾请求赈济，哪里军队缺饷请求拨付，桩桩件件，都指向同一个核心——没钱，没人。
朱检静静地听着，没有如往常一样愤怒，他在等待，等待一个合适的切入时机，也在观察着台下这些“柱国大臣”的真实状态。
首辅魏藻德，面色沉静，偶尔在言官争辩过于激烈时，会出言和缓几句，说的无非是“还需查证”、“当以大局为重”之类的套话，看似持重，实则毫无卵用。次辅陈演，干脆眼观鼻，鼻观心，置身事外。
终于，在一名官员冗长地陈述完保定府饥民急需安抚的奏请后，殿内出现了一个短暂的间隙。
朱检动了，抬了抬眼皮。
他没有去看那发言的官员，而是将目光投向文官班列最前方的魏藻德，声音平静：“魏先生。”
这一声“魏先生”，让魏藻德浑身一凛，连忙出列躬身：“臣在。”
“方才所奏，保定饥民，人数几何？府库尚存粮米多少？可支应几日？”朱检的问题如同竹筒倒豆子，直接、具体，毫不虚饰。
“这……臣.....”魏藻德猝不及防，他哪里记得住这些具体数字，额头上瞬间见汗，支吾道，“具体数目……需问户部方知确切。然饥民甚众，府库想必……想必捉襟见肘……”
“哦？”朱检的声音听不出喜怒，“既知捉襟见肘，内阁可有议出应对之策？是就近调粮，还是请拨京饷？调粮从何处调？京饷又从何处出？”
魏藻德被问得哑口无言，脸色一阵青，一阵白。他惯常处理政务，多是协调各方，平衡关系，何时被皇帝如此追问过具体执行方案？只能硬着头皮道：“臣……臣等必当加紧议处，寻一妥善之法……”
“加紧议处？”朱检轻轻重复了一句，语气里听不出任何情绪，却让整个皇极殿的气温仿佛又降了几分，“流寇不会等朕，饥民也不会等卿等‘议处’出结果。”
他不再看狼狈的魏藻德，目光转向户部尚书倪元璐：“倪爱卿。”
倪元璐心头一紧，快步出列跪倒：“臣在。”
“你是户部堂官，国家钱粮，你最为清楚。朕不听虚言，你直接告诉朕，太仓银库现存银到底还有多少？各地积欠的九边军饷，若补齐一月，需银几何？”
倪元璐心中苦涩，知道再也无法回避，颤声道：“回陛下……太仓……太仓实银不足八万两……九边军饷，仅补齐一月之数，便需……便需近五十万两……”话音落下，殿内大臣皆屏息凝神。虽然都知道国库空虚，但听到如此确切的数字，还是让人感到绝望。
“八万两……五十万两……”朱检的声音在大殿中回荡，没有愤怒，只有一种冰冷的陈述，“也就是说，莫说剿贼御虏，便是维持朝廷体面，发放百官俸禄，也已难以为继。是也不是？”
倪元璐以头触地，痛哭失声：“臣……臣.....罪该万死！！”
朱检没有理会他的请罪，目光再次扫过全场，看到的是更多低垂的头颅和闪烁的目光。他知道，火候差不多了。继续在财政困境上纠缠，只会让绝望蔓延，于大事无益。他今日临朝，目的并非解决这些积重难返的问题，而是立威，改变这群臣子心中那个可以轻易忽悠的皇帝形象。
“都听到了？”他的声音平静而威严，“国事艰难，至此地步！朕不需要尔等日日空谈‘仁义’、‘气节’，朕要的是对策！是能解燃眉之急的办法！！”
他顿了顿，扫了一眼文武百官，然后语气稍缓，却依旧带着压力：“内阁，六部，九卿。三日之内，就如何筹措钱粮、整饬京营、安抚流民三事，各呈一份条陈上来。朕要看到的，是具体可行的方略，不是空泛的议论！若还是敷衍塞责之文，朕，绝不姑息！”
“臣等遵旨！”以魏藻德为首，所有大臣齐刷刷地跪倒在地，声音杂乱，透着明显的惊惶。皇帝今日展现出的务实与强硬，完全超出了他们的预料。
“退朝。”朱检不再多言，随即起身，在内侍的簇拥下转身离去，留下众臣工面面相觑。
他没有立刻抛出“太子南巡”之事。时机还未到。他需要先敲打他们，让他们习惯自己新的行事风格，让他们感受到压力。当“太子祭陵”的提议提出时，他们才会更倾向于将其视为皇帝在困境中寻求“太祖庇佑”的一种努力，而非弃城而逃
回到乾清宫，朱检才感到一阵虚脱般的疲惫袭来，几乎要站立不稳。王承恩眼疾手快地扶住他，满脸忧色：“皇爷，您没事吧……”
“朕没事。”朱检摆了摆手，靠在榻上，闭上眼，脑海中回放着朝堂上的一幕幕。魏藻德的狼狈，倪元璐的绝望，群臣的惊惧……效果初步达到了。但这还远远不够。
“王伴伴，”他睁开眼，眼中血丝更密，“名单之事，切记抓紧。”
“奴婢明白，已然有些眉目，正在核实，两日之内必呈报皇爷。”王承恩连忙回道。
朱检点了点头，缓缓舒了口气，朝堂上的“势”已在酝酿，太子南行的“实”也必须加速准备。他就像在走钢丝，必须保持双方的平衡，任何一端出现失误，都可能万劫不复。
窗外，天色依旧阴沉，寒风呼啸，仿佛一场更大的风雪正在酝酿。