皖口水军阅兵的鼓声尚未完全消散，邓芝已带着刘表的礼书与十车礼品，踏上前往江东的行程。船队沿长江而下，三日后抵达吴郡码头，江东早已派官员等候，引着邓芝穿过繁华的街巷——街旁商铺林立，贩鱼的摊贩高声吆喝，织锦铺的伙计正展示新到的吴绫，一派太平景象，却也藏着几分暗流涌动。不多时，孙策的将军府已在眼前，府外广场上，一队披甲士兵正操练，长枪刺出时整齐划一，刀刃映着日光，透着一股不容小觑的锐气。邓芝目光扫过，见士兵甲胄虽非精铁，却擦拭得锃亮，步伐丝毫不乱，心中暗忖：“江东经孙策数年经营，已非昔日可比，若真刀兵相见，荆州西进益州必受牵制。”
将军府偏厅内，张昭已等候多时。这位江东士族领袖身着青色长衫，手持羽扇，指尖轻叩案几，案上摊着一卷《春秋》，却未翻开。见邓芝入内，他起身迎客，笑容温和，目光却如探灯般扫过邓芝的行囊与随行人员，似在判断荆州此次出使的分量。“邓从事远道而来，一路逆江而上，辛苦了。”张昭抬手示意侍女奉茶，茶汤是新采的碧螺春，叶片舒展，香气清雅，“听闻刘使君近日在皖口检阅水军，楼船三百，旌旗蔽日，连江雾都被染成了赤色，想来荆襄军力，已非往日可比。”
邓芝端起茶盏，指尖触到温热的杯壁，却未饮，只笑道：“后将军治军，只为保境安民。去年交州蛮乱，今年南阳兵祸，若军力不济，何以护一方百姓？倒是江东，孙将军短短数年平定三郡，周郎、鲁子敬辅佐左右，连山越都收敛了气焰，才是真的令人钦佩。”他刻意不提“扩张”二字，只以“安民”为引，避开张昭的试探。
张昭闻言，羽扇轻摇，语气却沉了几分：“江东虽定三郡，却也如履薄冰。山越虽暂退，仍藏于深山，每逢秋收便出来劫掠；北方曹操困守东阿却未垮，袁绍平了幽州更是势大，若两处有一处南下，江东都需全力应对。倒是荆襄，南定交州得粮道，东稳庐江断袁术臂膀，可谓顺风顺水。”他话锋一转，目光落在邓芝脸上，“只是不知，刘使君下一步，是想继续经营荆襄，还是……另有打算？”
邓芝心中明了，张昭这番话，既是代表江东士族探问荆州的野心，也是在暗示“江东需安稳，不愿与荆州为敌”——士族多有家业田宅，一旦开战，最先受损的便是他们的利益。他放下茶盏，正色道：“张公多虑了。荆襄与江东隔江相望，一荣俱荣，一损俱损。荆州若与江东交恶，曹操、袁绍只会坐收渔利。此次我前来，是想代刘使君向孙将军致意，送来些薄礼，若能让两地百姓少些猜忌，多些往来，便是幸事。”他刻意避开“结盟”二字，只提“改善关系”，给足江东余地。
张昭眼中闪过一丝赞许，却又轻叹：“邓从事所言在理，只是伯符（孙策字）……他心中的坎，怕是没那么容易过。”话音未落，厅外传来一阵沉重的脚步声，伴随着甲胄碰撞的脆响，每一步都透着一股凛冽的杀气——孙策到了。
孙策身着银甲，腰佩父亲孙坚的“古锭刀”，刀鞘上的铜饰在日光下泛着冷光。他踏入偏厅时，目光未看张昭，也未看邓芝带来的礼品，只直直盯着邓芝，语气带着不容置疑的威压：“邓从事带来刘使君的心意，可还记得先父孙坚，是如何在岘山被荆州人埋伏，中箭而亡的？”
邓芝心中一凛，知道孙策必提杀父之仇，这是江东与荆州之间最深的伤疤。他起身拱手，语气沉稳却不卑不亢：“孙将军，先破虏将军之勇，天下皆知。当年岘山之事，是黄祖部将擅自出兵，非刘使君本意。事后刘使君曾派人送重金往江东吊唁，却因当时江东内乱，使者未能见到将军；此时黄祖早已被刘将军下令调离江夏，解了兵权。刘使君常说，先破虏将军是英雄，若他在世，必不愿见荆、扬百姓因旧怨刀兵相向。”
孙策冷笑一声，手按在刀柄上，指节因用力而发白：“百姓安居乐业？先父的仇未报，我孙策一日不得安！今日若不给个说法，邓从事怕是难回荆州！”话音刚落，厅外传来一阵脚步声，周瑜与鲁肃并肩而入，黄盖、程普、韩当、吕蒙、凌操、陈式、张肱等将领也紧随其后，立于孙策两侧。
周瑜身着甲胄，甲片上的云纹在厅内烛光下泛着温润光泽，既衬得他英气勃发，又藏着几分沉稳。他上前一步，目光先扫过厅中陈列的荆州礼品——十车蜀锦、交州香料码得齐整，却未多作停留，转而落在邓芝身上，语气平静却带着不容置疑的分量：“邓从事远来，当知江东近年平定三郡，并非为了穷兵黩武，而是要让江左百姓免于战乱。伯符与先破虏将军父子情深，先父之仇，他一日不敢或忘。但若因此让江东百姓再陷兵戈，让北方宵小趁机窥伺，便是有负江东父老所托。”
说罢，他目光轻扫孙策，见其按在刀柄上的手微微松动，又补充道：“刘使君若真有保境安民之心，当知荆、扬若起冲突，得利者绝非两地百姓。不如暂息猜忌，让长江两岸先享几年太平——这不是退让，是为日后共抗外敌埋下根基。”?
鲁肃紧随其后，手中握着一把素面折扇，未开扇却已显儒雅。他看向邓芝时，语气带着几分恳切：“鲁某听闻荆州吏治清明，交州物产丰饶，若能与江东互通有无，实乃美事。江东有吴绫、海盐，可补荆襄之需；荆襄有粮食、药材，亦能解江东之困。这般往来久了，将士们少了敌意，百姓们多了生计，岂不比刀兵相向更好？”?
鲁肃目视邓芝，却意有所指地看向孙策：“至于先破虏将军的旧怨，鲁某相信刘使君乃明事理之人，日后若真有公允处置的机会，必不会让伯符将军失望。眼下若急于定论，反而让有心人看了笑话——毕竟北方诸侯，正盼着咱们自乱阵脚呢。”?
这番话既守住了江东的体面，又给了孙策“日后再议仇怨”的期待，更暗示荆州“若拒绝，便是不顾大局”。邓芝听出二人话中深意——周瑜强调“战略优先级”，鲁肃提出“实际利益”，看似都在与自己对话，实则句句都在引导孙策，心中暗叹：“周郎、鲁子敬果然名不虚传。”?
孙策沉吟良久，终于缓缓松开刀柄，语气虽仍带着冷意，却已不再强硬：“若刘使君真能让长江两岸暂得太平，我暂不提旧怨。但邓从事记住——江东的刀，从未生锈，若日后荆州有半分不轨，我必亲率大军，沿江而上！
邓芝心中松了口气，拱手道：“孙将军的话，我必带回荆州。刘使君也希望与江东少些猜忌，多些往来，若能让长江两岸百姓安居乐业，便是两地之福。”
当日傍晚，孙策设宴款待邓芝。席间，周瑜并未多谈战事，只与邓芝探讨长江水文——哪里水流湍急，哪里适合停泊战船，哪里有暗礁险滩，言语间似在交流，又似在暗示江东对长江的掌控；鲁肃则与邓芝聊起商贸，问起交州香料的行情，荆州粮食的产量，似在为两地通商铺路；黄盖、程普虽话少，却也会在邓芝提及荆州水军时，偶尔插一句“江东水军也不是吃素的”，透着几分警惕；吕蒙、凌操则主动向邓芝请教水军操练之法，态度谦逊却不失锐气。
次日清晨，邓芝辞别江东众人，乘船返回荆州。站在船头，望着江东的海岸线渐渐远去，他心中暗忖：“江东有孙策之勇，周瑜、鲁肃之智，又有黄盖、程普等老将辅佐，吕蒙、凌操等新秀崛起，未来必是荆州的劲敌。此次改善关系，不过是权宜之计，若想真正一统南方，还需早日拿下益州，增强实力。”江风吹过，带着江东的水汽，也带着天下格局变幻的暗流，邓芝知道，一场更大的风暴，正在不远处等待着荆州。