困境之中寻盟友
晨光微露时，冬颜和萧逸已经收拾好简单的行装。两匹马在工地入口处打着响鼻，呼出的白气在清冷的空气中消散。张老将一袋干粮递给萧逸，花白的胡须上沾着晨露。“路上小心。”老人的声音沙哑，“工地这边，我们会守住。”冬颜翻身上马，最后看了一眼那片空荡荡的材料堆放区。三百五十三名工匠已经起床，在晨光中开始新一天的工作——尽管没有新材料，他们仍在清理工地、维护已完成的工程。冬颜握紧缰绳，调转马头。北方，江北郡的方向，群山在晨曦中显露出苍茫的轮廓。前路未知，但必须前行。
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马蹄踏过官道的黄土，扬起细密的尘埃。冬颜和萧逸沿着官道向北骑行，两旁是收割后的田野，枯黄的稻茬在晨风中轻轻摇曳。远处村庄的屋顶上炊烟袅袅，空气中飘来柴火燃烧的焦味和农家做饭的米香。
“按照这个速度，傍晚能到江北郡城。”萧逸勒住马缰，从行囊里取出水囊递给冬颜。
冬颜接过水囊，仰头喝了一口。清水滑过喉咙，带着皮囊特有的淡淡腥味。她看着前方蜿蜒的道路，眉头微蹙：“江北郡的商人未必愿意冒险。楚霸天的势力范围虽然主要在京城周边，但他的名号足以让大多数商人望而却步。”
“所以我们得找不怕他的人。”萧逸说。
“或者，找需要钱胜过怕他的人。”冬颜将水囊递回去，“苏瑶查过，江北郡今年水灾严重，很多商人积压了货物。粮食、布匹、建材……这些东西堆在仓库里只会发霉腐烂。我们需要材料，他们需要现银周转，这是各取所需。”
萧逸点点头，但眼神里仍有忧虑：“就怕楚霸天已经派人提前打过招呼。”
两人继续前行。正午时分，他们在一处路边茶棚歇脚。茶棚简陋，几张破旧的木桌，几把歪斜的条凳。老板娘是个四十来岁的妇人，脸上带着风霜的痕迹，端来两碗粗茶。茶水浑浊，浮着几片茶叶梗，入口苦涩。
“两位客官这是往江北郡去？”老板娘一边擦桌子一边搭话。
“正是。”萧逸应道，“大娘可知道江北郡城里的情况？”
老板娘叹了口气，在围裙上擦了擦手：“造孽啊。今年夏天那场大水，淹了半个郡。庄稼全毁了，房子倒了一片。现在城里城外都是流民，官府开仓放粮，可那点粮食哪够？听说城外十里坡那边，聚集了好几千人，搭着草棚过日子。”
冬颜和萧逸对视一眼。
“流民……”冬颜低声重复。
萧逸明白了她的意思。他转向老板娘：“大娘，那些流民里，可有领头的人？”
“有啊。”老板娘压低声音，“听说是个姓孙的汉子，以前在军中当过什长，有些威望。他带着流民在城外开荒种地，勉强糊口。官府管不了，也不敢管——人太多了，真要闹起来，谁都压不住。”
冬颜放下茶碗，碗底磕在木桌上发出沉闷的响声。
“我们去十里坡。”她说。
萧逸没有反对。两人付了茶钱，重新上马。老板娘看着他们离去的背影，摇了摇头，继续擦拭那张永远擦不干净的桌子。
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十里坡位于江北郡城西南十里，是一片缓坡荒地。还未靠近，冬颜和萧逸就闻到了空气中混杂的气味——炊烟的焦糊味、人群聚集的汗味、草棚霉烂的湿味，还有隐约的草药苦味。远处，密密麻麻的草棚像一片灰黄色的蘑菇，从坡底一直蔓延到坡顶。
两人在坡下勒马。几个衣衫褴褛的汉子从草棚间走出来，手里拿着削尖的木棍，眼神警惕。
“什么人？”为首的汉子约莫三十来岁，脸上有一道刀疤，声音粗哑。
萧逸翻身下马，抱拳行礼：“在下萧逸，这位是冬颜姑娘。我们从京城来，想见见你们孙首领。”
刀疤汉子上下打量他们。冬颜和萧逸的衣着不算华贵，但干净整洁，马匹健壮，行囊齐整，一看就不是普通流民。刀疤汉子身后的几人交换了眼神，手中的木棍握得更紧。
“孙首领没空见外人。”刀疤汉子说，“你们有什么事，跟我说就行。”
冬颜也下了马。她走到刀疤汉子面前三步处停下，目光平静地看着他：“我们有一个工程，需要人手。管吃管住，按日计工钱。想请你们的人去做工。”
周围几个汉子都愣住了。刀疤汉子眯起眼睛：“工钱？多少？”
“壮劳力一天三十文，技术工匠五十文。”萧逸说，“包三餐，有住处。”
这个价格在京城不算高，但在灾后的江北郡，已经是难得的优厚条件。刀疤汉子身后的几人明显动容，有人低声嘀咕：“一天三十文……一个月就是九百文……”
“什么工程？”刀疤汉子却依然警惕，“在哪儿？”
“在京城南郊。”冬颜说，“修水渠，筑路基，建房屋。是朝廷批准的基建项目。”
“朝廷？”刀疤汉子冷笑一声，“朝廷要是管用，我们也不会流落至此。大水冲垮了堤坝，官府说修，修了三个月，连个影子都没有。粮食发不下来，药材运不进来，死了多少人你们知道吗？”
他的声音越来越高，周围的流民渐渐围拢过来。冬颜看到那些面孔——枯瘦的脸颊，深陷的眼窝，麻木的眼神。有人拄着拐杖，有人抱着生病的孩子，有人裹着破旧的棉被坐在草棚门口，眼神空洞地望着天空。
空气里飘来煮野菜的苦涩味道，混合着病人身上的腐臭味。远处传来孩子的哭声，尖利而断续。
“我们不是官府的人。”冬颜的声音清晰而坚定，“但我们有皇帝的御令，有专项资金。工程是真的，工钱是真的，我们需要人手也是真的。”
刀疤汉子盯着她看了很久。最后，他侧身让开一条路：“孙首领在坡顶最大的草棚里。你们自己上去吧。不过别怪我没提醒——孙首领的脾气可不好。”
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坡顶的草棚确实比其他棚子大一些，但也只是用木棍和茅草搭成的简陋窝棚。棚子门口挂着一块破布当门帘，布上沾着泥污。冬颜和萧逸走近时，听到棚子里传来咳嗽声，低沉而剧烈。
“孙首领在吗？”萧逸在门外问道。
咳嗽声停了。片刻后，一个低沉的声音响起：“进来。”
冬颜掀开门帘。棚子里光线昏暗，空气中弥漫着草药和霉味混合的复杂气息。一个四十岁左右的汉子坐在草席上，身上裹着破旧的棉袄，脸色蜡黄，眼窝深陷。他面前摆着几个陶碗，碗里是黑乎乎的草药汁。
“坐。”孙首领指了指对面的草席，声音沙哑，“听说你们要雇人？”
冬颜和萧逸在草席上坐下。草席潮湿，坐上去能感觉到地面的凉气透过薄薄的草垫渗上来。冬颜的目光落在孙首领的脸上，又扫过他面前的药碗。
“孙首领病了多久？”她问。
孙首领愣了一下，随即苦笑：“两个月了。咳嗽，发热，浑身无力。采来的草药吃了不少，不见好转。”