部落决策起分歧
马蹄声如闷雷般从西北方向传来，越来越近，越来越响。
但在十里外的河谷营地，这声音还只是遥远而模糊的轰鸣，像天边的雷云在酝酿。乌尔汗站在营地中央的篝火旁，火光在他脸上跳跃，照出那张被草原风沙磨砺出的粗犷面容。他穿着狼皮缝制的战袍，腰间挂着弯刀，刀鞘上镶嵌着三颗狼牙——那是他亲手猎杀的三头草原狼王的战利品。
营地里弥漫着马粪和皮革混合的气味，混杂着篝火燃烧松木的焦香。三百骑兵已经集结完毕，战马打着响鼻，蹄子不安地刨着地面。战士们低声交谈，声音里透着兴奋和贪婪。他们知道要去哪里，知道要去做什么——踏平那座废墟，抢掠粮食，带回战利品，让草原上的其他部落看看，乌尔汗的勇士们有多勇猛。
“首领！”
一个粗哑的声音响起。巴图大步走来，这是个四十多岁的汉子，脸上有一道从额头斜到下巴的刀疤，那是十年前与大乾边军交战留下的印记。他穿着铁片缝制的皮甲，走起路来哗啦作响。
“所有人都准备好了。”巴图停在乌尔汗面前，右手按在胸口行礼，“三百勇士，三百匹战马，箭矢充足，弯刀磨利。只等您一声令下。”
乌尔汗点点头，目光扫过营地。
他能看到战士们眼中燃烧的火焰，那是掠夺的欲望，是战斗的渴望。草原上的部落就是这样生存的——弱肉强食，抢掠为生。今年草原干旱，牧草稀疏，牛羊瘦弱，部落的存粮撑不过冬天。那座废墟里有粮食，有物资，还有那些流民可以抓回来当奴隶。
哈桑带回来的消息说，废墟里的防御很弱，人心涣散，粮食只剩两天量。这是绝佳的机会。
“首领。”
又一个声音响起，但这次的声音里带着迟疑。
乌尔汗转头，看到格日勒走了过来。这是个三十多岁的汉子，身材不如巴图魁梧，但眼神更锐利，像草原上的鹰。他脸上没有刀疤，身上也没有铁甲，只穿着普通的羊皮袍子。但乌尔汗知道，格日勒是部落里最谨慎的将领，十年前那场与大乾边军的血战，就是格日勒提前察觉了埋伏，才让部落避免了全军覆没。
“格日勒，”乌尔汗说，“你有什么话要说？”
格日勒停在篝火旁，火光在他脸上投下跳动的阴影。他看了一眼集结的骑兵，又看向乌尔汗。
“我觉得不对劲。”他说。
营地里安静了一瞬。
巴图皱起眉头：“什么不对劲？”
“哈桑带回来的消息。”格日勒的声音很平静，但每个字都清晰，“他说废墟里的防御很弱，人心涣散，粮食只剩两天量。但你们想想，如果真是这样，那些流民为什么不逃走？他们明知道我们迟早会去，为什么还留在那里等死？”
巴图嗤笑一声：“因为他们没地方可去！草原上到处都是部落，大乾国边境有边军，他们能逃到哪里去？”
“那他们为什么不加固防御？”格日勒反问，“如果粮食只剩两天，人心涣散，他们应该拼命加固防御才对。但哈桑说，西侧缺口的墙只垒到齐胸高，巡逻的士兵稀稀拉拉，篝火都烧不旺——这太刻意了。”
“刻意？”巴图提高了声音，“格日勒，你太多疑了！那些流民就是一群乌合之众，他们懂什么防御？他们能垒起齐胸高的墙已经不错了！”
“但他们有冬颜。”格日勒说。
这个名字让营地里又安静了一瞬。
乌尔汗眯起眼睛。他听说过这个名字——那个在黑市拍卖会崭露头角的女医，那个治好了宰相的神医，那个在废墟里收拢流民、试图建设什么“领地”的女人。草原上的探子传回消息说，这个女人不简单，她懂医术，懂建筑，还懂一些奇怪的知识。
“冬颜怎么了？”巴图不屑地说，“一个女人而已，能掀起什么风浪？”
“一个女人，能在黑市拍卖会上让那些商人争相竞价。”格日勒说，“一个女人，能治好宰相的病，让朝廷都记住她的名字。一个女人，能在废墟里收拢几百流民，让他们听她指挥——这样的女人，你觉得她会蠢到让防御露出那么明显的破绽？”
巴图张了张嘴，没说出话来。
乌尔汗沉默着。他盯着篝火，火焰在瞳孔里跳动。格日勒的话有道理，他一直觉得哈桑带回来的消息太顺利了——一个俘虏，居然能轻易逃回来，还能带回这么详细的情报。这确实像是一个陷阱。
但另一方面，部落需要粮食。冬天就要来了，如果没有足够的存粮，部落里的老人和孩子会饿死，战士们的战马会瘦弱，整个部落会衰弱下去，被其他部落吞并。
“首领，”巴图见乌尔汗沉默，急了，“您别听格日勒胡说！他就是胆小！十年前那场仗把他吓破胆了！”
格日勒的脸色沉了下来：“巴图，你说什么？”
“我说你胆小！”巴图指着格日勒的鼻子，“十年前那场仗，你就是因为多疑，让我们错失了歼灭边军的机会！现在又是这样！那些流民明明就是一群待宰的羔羊，你非要说什么陷阱！你就是怕死！”
“我怕死？”格日勒的声音冷了下来，“巴图，我参加过的战斗不比你少，我身上的伤疤也不比你少。但我不会让战士们白白送死！”
“那你说怎么办？”巴图吼道，“不去抢粮食，冬天来了我们吃什么？喝西北风吗？”
“我们可以去抢别的部落！”格日勒说，“草原上又不是只有那座废墟有粮食！南边的塔塔尔部落今年收成不错，我们可以——”
“塔塔尔部落有五百骑兵！”巴图打断他，“我们只有三百！去打塔塔尔，那是送死！”
“那去打那座废墟就不是送死？”格日勒反问，“如果那真是个陷阱呢？如果冬颜早就布好了埋伏，就等我们冲进去呢？三百骑兵冲进陷阱里，会是什么下场？”
两人对峙着，篝火的光照在他们脸上，照出截然不同的表情——巴图愤怒而急切，格日勒冷静而警惕。
营地里其他将领也围了过来。有人站在巴图这边，有人支持格日勒，双方开始争论。
“我觉得巴图说得对！粮食就在眼前，不去抢是傻子！”
“但格日勒的担心也有道理，万一真是陷阱呢？”
“陷阱？那些流民能布出什么陷阱？他们连像样的武器都没有！”
“但冬颜不简单，探子都说她不简单！”
“女人而已！能有多不简单？”
声音嘈杂起来，像一群乌鸦在争吵。乌尔汗听着这些争论，眉头越皱越紧。他需要做出决定，而且必须尽快——骑兵已经集结，战马已经躁动，战士们已经等得不耐烦了。
如果不去，部落可能熬不过冬天。
如果去，可能落入陷阱，三百骑兵全军覆没。
这是个两难的选择。
“首领！”
一个年轻战士跑了过来，气喘吁吁。他手里拿着一支箭，箭杆上绑着一卷羊皮。
“这是什么？”乌尔汗问。
“刚才从营地外射进来的，”战士说，“箭是从南边射来的，射箭的人已经不见了。”
乌尔汗接过箭，解下羊皮卷。羊皮很薄，上面用炭笔写着几行字。他展开羊皮，借着篝火的光看。
格日勒和巴图都凑了过来。
羊皮上的字迹很工整，用的是大乾国的文字。乌尔汗认识一些大乾文字，这是十年前那场血战后，他特意学的——知己知彼，才能百战不殆。
他一个字一个字地读。
“废墟防御确为涣散，非陷阱。冬颜与萧逸内斗，流民离心。粮食仅剩一日，箭矢不足二十。今夜为最佳进攻时机，错过则他们将转移。”
落款处没有名字，只有一个符号——一个圆圈，里面画着一把剑。
乌尔汗盯着那个符号，瞳孔收缩。
他认识这个符号。
十年前那场血战，大乾边军原本布下了完美的埋伏，就等他的部落冲进去。但在进攻前一夜，一支箭射进了他的帐篷，箭上绑着羊皮，羊皮上画着这个符号，还有一句话：“有埋伏，勿进。”
他相信了，没有进攻。
第二天探子回报，边军果然在预定路线上布下了重兵埋伏。如果他当时冲进去，部落可能已经不存在了。
从那以后，这个符号就成了他的秘密情报来源。他不知道符号的主人是谁，只知道对方在大乾国内部有很高的地位，能接触到机密军情。这十年来，符号的主人又给他传递过三次情报，每次都准确无误。