封建联合谋诡计
铁木尔盯着帐篷门口透进来的阳光，手指无意识地摩挲着碗沿。碗是粗陶制的，边缘有些破损，摸上去粗糙硌手。他想起二十年前，他第一次带兵打仗时，用的也是这样的碗。那时他脸上还没有这道刀疤，那时他以为战争就是冲锋、杀人、抢掠。现在他知道了，战争不只是刀剑碰撞，还有算计、联合、背叛。帐篷外传来士兵训练的呼喝声，一声高过一声，像潮水一样涌进来。他端起碗，把剩下的肉汤一饮而尽。汤已经凉了，油花凝固在碗壁上，喝下去有一股腥味。他放下碗，对阿古拉说：“告诉苏赫，天黑前出发。”阿古拉点头，起身走出帐篷。铁木尔独自坐在火堆旁，火光在他脸上跳动，那道刀疤在阴影里像一条沉睡的蛇。
三天后，苏赫抵达大乾国京城。
京城比苏赫想象的要大得多。
城墙有十丈高，用青灰色的条石砌成，城墙上每隔五十步就有一座箭楼，箭楼的瞭望口里隐约能看到守军的身影。城门有三丈宽，两扇厚重的木门上包着铁皮，铁皮上钉着碗口大的铜钉，在阳光下泛着暗沉的光泽。城门口排着长长的队伍，有挑着担子的货郎，有推着独轮车的农夫，有骑着马的商人，还有衣衫褴褛的流民。守城的士兵穿着红色的军服，手里握着长枪，挨个检查进城的人。
苏赫穿着商人的衣服——一件深蓝色的绸缎长袍，腰间系着玉带，头上戴着方巾。他身边跟着两个随从，都穿着粗布衣服，挑着两个大箱子。箱子里装的是皮毛和药材，都是部落的特产。
“站住。”一个守城士兵拦住他们，“干什么的？”
“做生意的。”苏赫从怀里掏出一块木牌，递给士兵。木牌上刻着“通商令”三个字，下面盖着户部的印章。这是阿古拉提前准备好的。
士兵接过木牌，仔细看了看，又打量了苏赫几眼：“从哪儿来？”
“北边，做皮毛生意的。”
“箱子里装的什么？”
“上好的貂皮和鹿茸。”苏赫示意随从打开箱子。箱盖掀开，里面整整齐齐地码着黑色的貂皮，皮毛油亮，在阳光下泛着柔和的光泽。另一个箱子里装着鹿茸，用红绸布包着，只露出一点角尖。
士兵伸手摸了摸貂皮，又闻了闻鹿茸，点点头：“进去吧。记住，在京城要守规矩。”
“是，是。”苏赫接过木牌，带着随从进了城。
京城里的街道很宽，能并排走四辆马车。街道两旁是店铺，店铺的招牌五颜六色，有写着“绸缎庄”的，有写着“茶楼”的，有写着“药铺”的。街上人来人往，吆喝声、讨价还价声、马蹄声、车轮声混在一起，嘈杂而热闹。空气里弥漫着各种味道——烤饼的香味、药材的苦味、马粪的骚味、还有女人身上的脂粉味。
苏赫按照阿古拉给的地址，找到一家客栈。
客栈叫“悦来客栈”，在城南的一条小巷里。客栈不大，两层楼，门口挂着一块褪色的招牌。苏赫走进客栈，柜台后面坐着一个胖掌柜，正在拨弄算盘。
“客官，住店？”掌柜抬起头。
“要两间房，安静点的。”
“好嘞。”掌柜从抽屉里拿出两把钥匙，“二楼东头两间，一天五十文，包早饭。”
苏赫付了钱，带着随从上了楼。
房间很小，只有一张床、一张桌子、一把椅子。窗户对着后院，后院里有几棵槐树，树上挂着鸟笼，笼子里的画眉在叽叽喳喳地叫。苏赫推开窗户，风吹进来，带着槐花的香味。
他坐在床上，从怀里掏出一封信。
信是阿古拉写的，上面列了几个名字，还有地址。这些人是京城里的保守派官员，有的是户部的，有的是兵部的，有的是礼部的。阿古拉说，这些人对朝廷的新政不满，对冬颜搞的基建更是深恶痛绝。如果能联系上他们，说不定能达成合作。
但怎么联系，是个问题。
苏赫盯着信上的名字，手指在膝盖上轻轻敲着。窗外的画眉还在叫，声音清脆，像一串串珠子落在玉盘上。阳光从窗户斜射进来，照在桌上，桌面上有一层薄薄的灰尘，灰尘在光柱里飞舞，像无数细小的精灵。
他想起阿古拉的话：“不要直接去找他们。先找中间人，探探口风。”
中间人。
苏赫收起信，起身下楼。
掌柜还在拨弄算盘，算盘珠子噼里啪啦地响。苏赫走到柜台前，掏出一锭银子，放在柜台上。
掌柜抬起头，眼睛一亮：“客官，这是？”
“向你打听个人。”苏赫说。
“您说。”
“京城里，有没有专门帮人牵线搭桥的？就是那种……认识很多达官贵人，能帮忙传话的。”
掌柜看了看银子，又看了看苏赫，压低声音：“客官，您这是要……”
“做生意。”苏赫说，“想认识几个官场上的人，方便办事。”
掌柜犹豫了一下，伸手拿起银子，掂了掂：“城南有个叫‘老钱’的，专门干这个。不过，他收费不便宜。”
“地址？”
掌柜从抽屉里拿出一张纸，写了个地址，递给苏赫：“客官，我可什么都没说。”
“明白。”苏赫接过纸，转身出了客栈。
老钱住在城南的一条胡同里。
胡同很窄，只能容一个人通过。两边的墙壁很高，墙上长着青苔，青苔湿漉漉的，摸上去滑腻腻的。胡同里很安静，只能听到自己的脚步声，脚步声在墙壁间回荡，像有人在后面跟着。
苏赫找到门牌号，敲了敲门。
门开了，一个瘦小的老头探出头。老头六十多岁，脸上皱纹很深，眼睛很小，但很亮，像两颗黑豆。
“找谁？”
“老钱？”
“我就是。”老头打量了苏赫一眼，“有事？”
“想请你帮个忙。”
老头让开身子：“进来吧。”
屋里很暗，只有一扇小窗户，窗户上糊着纸，纸已经发黄了。屋里摆着一张桌子、两把椅子，桌上放着一套茶具，茶壶是紫砂的，壶身上刻着山水图案。空气里有一股霉味，还有淡淡的茶香。
老头给苏赫倒了杯茶：“说吧，什么事？”
苏赫从怀里掏出一锭金子，放在桌上。
老头的眼睛眯了起来：“客官，这是？”
“想请你帮忙传个话。”苏赫说，“给几位大人。”
“哪几位？”
苏赫说了三个名字。
老钱的脸色变了变：“客官，这几位……可不好接触。”
“所以才找你。”苏赫又掏出一锭金子，“事成之后，还有重谢。”
老钱盯着金子，手指在桌上轻轻敲着。茶壶里的水开了，咕嘟咕嘟地响，热气从壶嘴里冒出来，在昏暗的光线里像一缕缕白烟。窗外的胡同里传来叫卖声：“冰糖葫芦——冰糖葫芦——”
“客官，”老钱终于开口，“您到底是什么人？”
“做生意的。”
“做什么生意？”
“皮毛，药材。”
老钱摇摇头：“客官，您别糊弄我。做皮毛生意的，不会找这几位大人。这几位大人，管的可不是生意上的事。”
苏赫沉默了一会儿，说：“我想和他们谈一笔买卖。”
“什么买卖？”
“关于北边那个营地的买卖。”
老钱的眼睛亮了一下：“冬颜那个营地？”
“对。”
老钱端起茶杯，慢慢喝着。茶是绿茶，茶叶在杯子里浮沉，像一群绿色的小鱼。他喝了几口，放下杯子：“客官，您是想……”
“我想和他们合作。”苏赫说，“那个营地，对我们双方都是威胁。”
老钱盯着苏赫，看了很久，突然笑了：“客官，您不是大乾国的人吧？”
苏赫心里一紧，但脸上不动声色：“何以见得？”
“口音。”老钱说，“您的口音，带着北边的味道。还有，您的手。”他指了指苏赫的手，“虎口有老茧，是常年握刀的手。做生意的，可不会这样。”