入夏的风裹着槐花香，钻过泽秀斋的雕花木门，落在案上的胭脂盒上。阮嫣红正坐在窗边的矮凳上，手里攥着只银质小杵，一下下捣着瓷碗里的石榴花碎。碗沿沾着点点绯红汁液，混着她刚加进去的少量胭脂虫膏，在日光下泛着温润的光。
“老板娘，您这‘绛云仙’要是做出来，可得先给我留两盒！”隔壁布庄的王太太坐在八仙桌旁，手里捏着块刚裁的杭绸，眼睛却盯着阮嫣红手边的瓷碗，“上回我带回去的‘秋露薇’，被我家那口子的远房侄女瞧见了，缠了我三天，非要问在哪儿买的。”
阮嫣红笑着应了声，手腕微微用力，小杵捣得更匀了：“王太太放心，您订的十盒‘绛云仙’，后天准能好。这胭脂得用六月的重瓣石榴花，捣汁后得用纱布滤三遍，再掺胭脂虫膏提色，最后加冰片和麝香调香，多一道少一道都不成。”
话音刚落，门外传来伙计阿福的声音：“老板娘，慕容先生来了！”
阮嫣红手里的小杵顿了顿。自上月庙会一别，这慕容宴已经来第三次了。头回是取走那盒“天水碧”，第二回说府中女眷喜欢，要定制五盒“月中桂”，今儿竟是直接上门，说是要“批量定制”。她抬头时，玄色长衫的身影已跨进门，银纹面具依旧遮着大半张脸，只是今儿没戴斗笠，阳光落在面具的银纹上，倒比庙会时多了几分暖意。
“慕容先生倒是准时。”阮嫣红放下小杵，用帕子擦了擦指尖的胭脂汁，“您说的批量定制，是要多少盒？什么花色？”
慕容宴走到八仙桌旁坐下，阿福刚要上茶，他摆了摆手，目光先扫过屋内——靠窗的案上摆着七八个瓷碗，分别盛着捣好的花汁、磨细的珍珠粉、切碎的香料；墙角的架子上码着各式漆盒，有的刚嵌好螺钿，有的正等着描金；方才说话的王太太见他进来，识趣地起身告辞，临走时还不忘瞥了眼他的面具，眼神里带着几分好奇。
“府中下月要办寿宴，女眷客人多，想定制两百盒胭脂当伴手礼。”慕容宴的声音比庙会时缓和些，指尖轻轻叩了叩桌面，“花色要两种，一种偏艳，适合年轻姑娘；一种偏雅，合老夫人的心意。”
“两百盒？”阮嫣红愣了下，手里的帕子差点滑掉。泽秀斋虽是小有名气，但平日订单多是三五盒、十几盒，两百盒的批量定制，还是头一遭。她蹙了蹙眉，指尖点了点案上的桂花汁：“两百盒倒不是做不了，只是得提前备料。先生想要什么花色？寿宴用，颜色得喜庆些，又不能太艳，免得冲撞了老夫人。”
慕容宴显然早有准备，从紫檀木盒里取出一张素笺，上面用小楷写着两个花色要求：“一种偏雅，要带着桂花香，适合年长女眷；一种偏艳，却不能俗，合年轻姑娘的心意。”
阮嫣红接过素笺，目光扫过那工整的小楷，心里暗忖——这字笔力遒劲，不像是寻常公子哥的笔迹，倒带着点公文的规整。她抬眼时，正撞上慕容宴的目光，对方似乎察觉到她的打量，微微偏过头，目光落在案上的“金桂凝香”原料上：“你方才做的，就是偏雅的花色？”
“是，这叫‘金桂凝香’，还在试做阶段。”阮嫣红顺势拿起那碗桂花汁，往他面前递了递，“您闻闻，这香味是自然的桂花香，没加额外的香料。做法也讲究，得用早桂捣汁，加羊脂膏和蜂蜡熬煮，待凉透了凝成膏状，上脸滋润，还带着淡淡的桂花香，最适合年长的女眷。”
慕容宴凑近闻了闻，果然是清冽的桂花香，没有寻常胭脂的甜腻感。他点点头：“这‘金桂凝香’就定作偏雅的款。偏艳的呢？”
“偏艳的我推荐‘石榴醉’。”阮嫣红转身从货架上取下一个描金漆盒，打开后，里面是艳若榴火的胭脂膏，“这是用六月的重瓣石榴花捣汁，加胭脂虫膏提色，再兑入桃花蜜和少量珍珠粉，颜色饱和却不刺眼，年轻姑娘上脸，衬得肤色更亮。而且它不脱妆，即便是寿宴上吃酒、走动，到傍晚颜色也还鲜亮。”
她一边说，一边用指尖蘸了点“石榴醉”，往自己手背上抹了抹——那抹艳红落在她白皙的手背上，像燃着的小火焰，却因珍珠粉的调和，透着点柔润的光。慕容宴的目光在她手背上顿了顿，又很快移开，语气平淡：“就这两种。两百盒，寿宴前五日交货。”
“成。”阮嫣红爽快应下，从抽屉里取出纸笔，开始写订单，“不过先生得先付三成定金，毕竟原料要多备些，尤其是胭脂虫膏，得从城南的药材铺订，来回要两天。”
慕容宴没异议，从怀里掏出一张银票放在案上。阿福见是大额银票，眼睛都亮了，阮嫣红却只是淡定地收起，又抬头问：“先生府中寿宴，女眷来得多，要不要在胭脂盒上刻些字？比如‘寿’字，或是府中的标记，显得更精致。”
这话正合慕容宴的意。他要的本就不是单纯的胭脂，而是借“定制”的由头，多留在泽秀斋，听那些往来女眷的闲谈——毕竟能来泽秀斋的，多是官宦人家的太太、姨太，她们嘴里的家长里短，往往藏着不少权贵圈子的动静。
“倒是个好主意。”他故作沉吟，“刻‘慕容府寿宴’五个字吧，字体不用太复杂，宋体就好。”
“成，我让刻字师傅明天来，先做个样盒给您过目。”阮嫣红刚写完订单，门口的铜铃又响了，这次进来的是李太太——她是贝勒府的二太太，也是泽秀斋的常客，每次来都要拉着阮嫣红聊上半个时辰。
“嫣红妹子，可算逮着你了！”李太太穿着件水绿旗袍，头上插着支翡翠簪子，一进门就笑着往长案边走，看见慕容宴时，脚步顿了顿，目光在他的面具上扫了扫，没多问，只转向阮嫣红，“快给我看看新做的胭脂，上次那‘月中桂’，被我家那小姑子抢去半盒，说要带去天津卫，给她那未来的婆婆瞧瞧。”
阮嫣红笑着应着，转身去取“月中桂”，眼角余光瞥见慕容宴正端起阿福刚泡好的茶，看似在喝茶，实则耳朵却往李太太这边凑。她心里了然——这慕容宴怕是来头不简单，哪有人买胭脂会这么在意旁人的闲谈？只是他没露什么恶意，订单又是真金白银，她便没点破，只顺着李太太的话往下聊。
“天津卫路途远，那‘月中桂’得用瓷盒装好，免得路上碎了。”阮嫣红递过胭脂盒，“对了，太太要去天津卫？”
“不是我，是小姑子下周去，说是她未来婆婆那边办生日宴，请她过去。”李太太接过胭脂盒，打开闻了闻，“说起生日宴，我听说下周张总长家也要办宴，说是为了给他那刚从国外回来的儿子接风，京里不少官员都要去呢。”
慕容宴握着茶杯的手微不可察地顿了下。张总长是军政要员，他的儿子回国接风宴，正是烟雨阁要盯的情报点——宴会上会有哪些官员出席？张公子回国的真实目的是什么？这些信息，从李太太嘴里说出来，比派手下暗查要稳妥得多。
“张总长家的公子？倒是听说过，留洋学军事的，想必是个人才。”阮嫣红随口接话，却瞥见慕容宴的目光往这边扫了眼，她心里一动，又补了句，“只是听说张总长近来和段司令走得近，两家的宴席，怕是少不了互相捧场。”
这话一出，慕容宴的眼神亮了亮。段司令是前朝旧部，如今手握兵权，与张总长的关系一直不明朗，阮嫣红这话，倒是点出了关键。他放下茶杯，状似随意地问：“段司令？我倒听过他的名字，听说他府上的女眷，也爱用胭脂？”
李太太没多想，笑着点头：“可不是嘛！段司令的三姨太，上个月还来订过‘醉胭脂’，说要送给出访的外国夫人。不过听说她近来不常出门，说是府里在装修西跨院，吵得很。”
慕容宴默默记下“段司令府装修西跨院”这个信息——西跨院靠近府中书房，突然装修，说不定是在掩人耳目，得让手下去查查。