初秋的京城沾了点凉意，晨起的露水滴在泽秀斋的青石板台阶上，晕出浅浅的湿痕。阮嫣红披着件月白纺绸小袄，站在斋内的大铜锅前，正盯着灶火上慢慢融化的羊脂。铜锅泛着旧年的包浆，锅里的羊脂块渐渐化成乳白的液体，冒着极细的热气，裹着淡淡的油脂香，和案上晾晒的干花气息混在一起，倒不觉得腻。
“老板娘，张公馆的李姨太派人来问，上回订的‘秋露薇’能不能再添十盒，说她们家小姐带去学堂，被同学抢着要呢！”伙计阿福抱着个账本跑进来，鼻尖沾了点灰，语气里满是雀跃。自入秋，泽秀斋的生意就没断过，可阮嫣红却皱着眉——这几日总有些女眷来抱怨，说天凉了嘴唇干、脸颊起皮，寻常胭脂膏子上脸发涩，卸了妆还得泛红。
阮嫣红搅了搅铜锅里的羊脂，指尖沾了点液体，在凉瓷碗沿上抹了抹，很快凝出层薄霜似的膜。“阿福，你去后院把那罐老蜜蜡取来，再拿点去年晒干的红花。”她说话时眼睛没离开铜锅，心里早有了主意——前几日整理原主留下的古法胭脂谱，见里头记着“羊脂蜜蜡膏”，只说能润肤，却没写具体配方，她倒想试着改良下，做款既能当胭脂，又能护唇养肤的膏子。
阿福很快把东西取来。老蜜蜡是深琥珀色的，块头不大，却透着股温润的光；干红花用棉纸包着，一打开就有股清苦的花香。阮嫣红先把蜜蜡掰成小块，放进铜锅和羊脂同煮，小火慢慢熬着，时不时用银勺搅两下，直到锅里的液体变得澄澈透亮，才关火晾至微温。
“得等羊脂和蜜蜡的混合液凉到不烫手，再加红花汁，不然温度太高，颜色会发暗。”她一边跟旁边好奇张望的学徒说，一边把干红花放进石臼里捣成碎末，用纱布包着浸在温水里，挤出淡红的汁液。等铜锅里的液体凉得差不多了，她才把红花汁缓缓倒进去，银勺搅得飞快，乳白的液体渐渐染成淡绛色，像初雪上落了点胭脂粉，好看得紧。
“还要加这个。”阮嫣红又从抽屉里取出个小瓷瓶，倒出点磨得极细的檀香粉，“光有颜色和滋润度不够，香味得清雅，老辈人不喜欢太冲的香。”她把檀香粉拌进去，搅了足足一刻钟，直到锅里的膏体细腻得没有一点颗粒，才把液体倒进早就备好的玉瓷小盒里——盒子是她特意托瓷窑烧的，巴掌大，盒盖描着细巧的缠枝纹，衬得里面的绛色膏体愈发莹润。
刚把最后一个瓷盒盖好，门外就传来马车轱辘声。阿福探头一看，笑着喊：“老板娘，是王太太来了！”
阮嫣红擦了擦手，刚走到门口，就见王太太穿着件宝蓝织金旗袍，被丫鬟扶着下了马车，手里还拎着个锦缎盒子。“嫣红啊，我可算赶上了！”王太太一进门就往案上瞅，看见那排玉瓷小盒眼睛立马亮了，“这就是你说的能润唇的胭脂膏？”
阮嫣红拿起个盒子递给她：“王太太您试试，我叫它‘绛雪膏’。里头用的是宁夏滩羊的羊脂，熬了三遍去杂质，再掺老蜜蜡，上脸不油不涩，嘴唇干了也能抹，连脂粉和护唇膏都省了。”
王太太打开盒盖，先用指尖蘸了点膏体，在手腕内侧抹了抹。膏体细腻得像融化的奶油，轻轻一推就化开了，淡绛色落在皮肤上，透着股自然的好气色，摸上去还滑溜溜的，一点不发紧。“哎哟，这也太润了！”她惊喜地叫出声，又凑到鼻尖闻了闻，“这檀香也好闻，不呛人，比我上次在洋行买的香脂强多了！”
阮嫣红笑着说：“您要是喜欢，这盒先给您用。要是觉得好，下次来我再给您留。”
王太太连忙摆手，从锦缎盒子里掏出几块银元：“不行不行，哪能白要你的？我先订二十盒，给府里的女眷都分点，顺便给我那老姐姐带几盒——她上个月说脸干，用什么胭脂都不舒服，这绛雪膏正好合她心意。”
正说着，门外又传来熟悉的脚步声。阮嫣红抬头，就见慕容宴的玄色长衫身影出现在门口，银纹面具依旧，只是手里多了个描金漆盒，像是刚从什么贵府出来。
“慕容先生今日怎么有空来？”阮嫣红迎上去，心里却犯了嘀咕——这慕容宴近来来得越发勤了，上回订的两百盒“绛云仙”刚送过去没几天，难不成又要定制？
慕容宴的目光先落在案上的绛雪膏盒子上，银纹面具下的眼睛似乎亮了亮。“路过，正好来看看寿宴伴手礼的反馈。”他走到案边，拿起个玉瓷小盒，指尖轻轻碰了碰盒里的膏体，“这是新品？”
“叫‘绛雪膏’，刚做出来没多久，能当胭脂，还能润唇养肤。”阮嫣红没隐瞒，毕竟是要卖的东西，有人问起自然要介绍，“用羊脂和老蜜蜡熬的，天凉了用正好。”
慕容宴把盒子凑到鼻尖闻了闻，檀香混着淡淡的脂香，倒比寻常胭脂的甜香清爽。“颜色很特别。”他指了指盒里的淡绛色膏体，“不像‘绛云仙’那么艳，也不像‘天水碧’那么素。”
“是用红花汁调的色，比正红浅，比粉色艳，不挑肤色，老太太和姑娘家都能用。”阮嫣红解释着，忽然注意到慕容宴的指尖——他的指腹上没了上次庙会时的天水碧痕迹，却泛着点淡淡的红，像是刚碰过什么胭脂膏子。
没等她细想，慕容宴就放下盒子，从怀里掏出张纸条：“府里女眷说‘绛云仙’很好，想再订五十盒绛雪膏，还是当伴手礼用。”他把纸条递给阮嫣红，上面写着地址和取货日期，字迹遒劲，和他说话的语气一样，透着股沉稳。
阮嫣红接过纸条，心里却更疑惑了——哪有人办寿宴订两回伴手礼的？而且这绛雪膏刚做出来，连招牌都没挂出去，慕容宴就赶着订，未免太巧了。可她没表露出来，只笑着应道：“五十盒没问题，三天后您派人来取就行。”
慕容宴点点头，没多停留，只又看了眼案上的绛雪膏，才转身离开。阿福看着他的背影，凑到阮嫣红身边小声说：“老板娘，这位慕容先生看着身份不一般，怎么总来咱们这小斋子订胭脂啊？”
阮嫣红收起纸条，指尖捏着冰凉的玉瓷盒，心里也犯着嘀咕。她抬头看向窗外，慕容宴的玄色身影正上马车，车帘落下前，她似乎看见他跟旁边的随从说了句什么，随从点头应着，目光还往泽秀斋的方向扫了扫。
这日下午，泽秀斋的“绛雪膏”就火了。先是王太太把膏子带去了贵妇圈，几个太太试用后都赞不绝口，当场就让人来订；接着是洋行经理的夫人，听说能护唇，一下子订了三十盒，说要带去上海给朋友；到了傍晚，连宫里出来的老嬷嬷都来了，说是听婉容皇后的娘家侄女提起，特意来订两盒给老夫人用。
阿福忙着记订单，手都快写酸了，阮嫣红也没闲着，带着两个学徒在后面熬羊脂、融蜜蜡，铜锅从一口加到三口，还是赶不上订单的速度。“老板娘，咱们得再招几个学徒才行！”阿福擦着汗说，账本上的订单数还在往上涨，光今天就订出去一百多盒。
阮嫣红搅着铜锅里的膏体，看着案上堆得越来越高的玉瓷盒，心里却没多少轻松——生意好是好事，可慕容宴的频繁来访，总让她觉得不踏实。尤其是他每次来，都要问些女眷的行踪，比如“王太太最近常来吗？”“张公馆的李姨太上次订的胭脂是给谁用的？”，看似随口一问，却句句都绕着权贵圈子。
她正想着，忽然听见学徒惊呼：“老板娘，您看这羊脂熬得是不是太稠了？”阮嫣红回过神，赶紧看向铜锅——还好，只是火大了点，调小些就好。她拍了拍学徒的肩：“别慌，熬绛雪膏最要紧的就是火候，火大了会糊，火小了不凝，得多练。”
学徒点点头，认真地盯着铜锅。阮嫣红看着她的样子，心里渐渐定了些——不管慕容宴是来做什么的，她只要守好这泽秀斋，做好她的胭脂，就不怕什么。只是这京城的水，怕是比她想的还要深，往后行事，得更谨慎些才是。