入秋的第一场雨下了整夜，清晨停时，空气里浸着湿凉的桂花香。泽秀斋的雕花木门刚打开，就有熟客撑着油纸伞候在门口，阿福忙着搬凳子、沏热茶，阮嫣红则蹲在门槛边，用抹布擦着被雨水打湿的青石板，指尖沾了点泥渍，却没在意——自“绛雪膏”火了后，斋里的订单堆得像小山，两个学徒忙得脚不沾地，她早想着再招个手脚勤快的帮手，只是一直没碰到合适的。
“老板娘，您看我成吗？”一个略显沙哑的声音在门口响起。阮嫣红抬头，看见个穿粗布短褂的年轻汉子，约莫二十出头，个子不高，皮肤黝黑，手里拎着个打了补丁的蓝布包袱，眼神里带着点局促，像是怕被拒绝。
“你叫什么名字？以前做过学徒吗？”阮嫣红站起身，拍了拍手上的灰。这汉子看着老实，身上的衣服虽旧却干净，倒不像游手好闲的人。
“我叫陈三，老家在城外乡下，之前在布庄帮过工，会点粗活，不怕累。”陈三低着头，声音更低了，“听说您这儿招学徒，我想试试——管吃管住就行，工钱给多少都成。”
阮嫣红打量他片刻，想起前几日阿福抱怨“磨粉磨得胳膊酸”，便点了点头：“成，你先留下试试。斋里的规矩不难，手脚勤快、眼尖点就行，尤其是做胭脂的料，不能乱碰、乱问。”
陈三眼睛一亮，连忙点头：“您放心！我一定听话！”
阿福把陈三领到后院的杂房安顿，阮嫣红则转身回了前堂的制作间。案上摆着刚从药铺订来的郁金草，晒干后呈深褐色，带着点淡淡的药香——这是她新琢磨的“郁金堂”胭脂原料，前几日听宫里出来的老嬷嬷说，前朝贵妃爱用郁金草调的胭脂，颜色偏橘红，衬得肤色华贵，她便想着复原这款古法，再加点现代的改良，说不定能成。
“老板娘，这就是您说的郁金草？”陈三很快跟着阿福过来，手里端着个刚洗好的瓷盆，目光不自觉地落在案上的郁金草上。
“嗯，这是做‘郁金堂’的主料。”阮嫣红没多想，拿起一束郁金草，指着叶片上的纹路说，“这郁金草得选三年生的，叶片厚实，煮出来的汁颜色才正。你先帮我把这些草剪碎，去根去梗，只留叶片。”
陈三应了声，拿起剪刀蹲在案边，小心翼翼地剪着郁金草。他的动作看似慢，眼神却在飞快地记——叶片的样子、剪碎的程度，甚至阮嫣红放在一旁的药包，都被他悄悄记在心里。其实他根本不叫陈三，是前朝余孽安插在京城的眼线，代号“青雀”。几日前，组织接到命令，说泽秀斋的胭脂近来在权贵圈极受欢迎，尤其是老板娘阮嫣红，似乎和慕容宴有往来，而慕容宴的烟雨阁正是他们的死对头，于是便派他混进来，一是偷记受欢迎的胭脂配方，二是打探阮嫣红和慕容宴的关系。
“剪好了吗？”阮嫣红的声音打断了他的思绪。陈三赶紧把剪碎的郁金草倒进瓷盆里：“老板娘，剪好了。”
“嗯，去把那口大铜锅架上，添半锅水，烧到冒小泡。”阮嫣红一边吩咐，一边从抽屉里取出个小纸包，里面是铅粉——古法胭脂常用铅粉打底，可铅粉伤肤，她特意托人从洋行买了细磨的滑石粉，按7:3的比例和铅粉混合，既能保证遮瑕力，又能减少对皮肤的伤害。
陈三依言去架锅烧水，眼睛却时不时往阮嫣红的方向瞟。他看见阮嫣红把混合好的粉倒进瓷碗里，又往剪碎的郁金草里加了点白酒——后来他才知道，那是为了去草腥味，让煮出来的汁更香。
铜锅里的水冒起小泡时，阮嫣红把郁金草倒进锅里，盖上锅盖，小火慢煮。“这郁金草得煮够一个时辰，中间不能揭盖，不然香味跑了，颜色也会浅。”她坐在灶边的小凳上，往灶膛里添了块木炭，“等煮好后，用纱布滤出汁，放凉了再和粉混合，加蜂蜡定型，最后兑点玫瑰露调香，‘郁金堂’就差不多成了。”
陈三站在一旁，假装帮忙添柴，心里把步骤记得清清楚楚：三年生郁金草剪碎、加白酒煮一个时辰、滤汁、和铅粉滑石粉混合、加蜂蜡、兑玫瑰露。他甚至悄悄数了数阮嫣红加铅粉的量，大概是一小勺，滑石粉则多些，有两勺的样子。
接下来的几日，陈三表现得格外勤快——早上天不亮就起来打扫院子，磨粉、洗瓷盒的活抢着干，阮嫣红教他做简单的“杏子红”胭脂时，他学得格外认真，笔记记了满满一页纸，只是那笔记里，偷偷夹着“郁金堂”的制作步骤。
这日午后，阮嫣红要去药材铺订原料，临走前交代陈三：“锅里煮着郁金草，记得半个时辰后转小火，别煮糊了。”陈三点头应下，看着阮嫣红的身影出了门，眼里的局促瞬间消失，取而代之的是一抹精明。他快步走到制作间，从怀里掏出张皱巴巴的纸，对照着案上的原料，飞快地记录着——郁金草的用量、铅粉和滑石粉的比例、玫瑰露的牌子（他在架子上看到是“锦华斋”的玫瑰露），甚至连煮草用的铜锅大小都记了下来。
刚把纸藏回怀里，门口就传来了铜铃声。陈三心里一紧，赶紧装作在擦案台，抬头时，看见玄色长衫的慕容宴走了进来，银纹面具依旧，只是手里没带东西，像是临时路过。
“老板娘不在？”慕容宴的目光扫过制作间，落在灶上的铜锅上，又很快移到陈三身上——这张脸很陌生，不是之前那两个学徒，眼神虽看似老实，却在他进门时闪过一丝慌乱。
“老板娘去药材铺订料了，让我看着锅。”陈三低下头，声音又恢复了之前的局促，手里的抹布攥得更紧了。
慕容宴没说话，走到灶边，掀开锅盖看了眼——锅里的郁金草正煮着，汤汁呈深橘色，冒着淡淡的药香。他的目光在锅沿扫了一圈，又落在案上的瓷碗里——碗里残留着点混合粉的痕迹，旁边放着空的玫瑰露小瓶。“这是在做新品？”他随口问，眼睛却在观察陈三的反应。
“是……是叫‘郁金堂’，老板娘说要给宫里的老嬷嬷送样。”陈三的声音有点抖，他怕慕容宴再问下去，自己会露馅。
慕容宴点点头，没再追问，转身走到前堂，看似在看货架上的胭脂盒，实则用余光盯着陈三。他刚才进门时，清楚地看见陈三手里攥着张纸，藏进了怀里——这学徒不对劲，眼神里的慌乱不是怕生，是心虚。
没过多久，阮嫣红回来了，手里拎着个药材包。看见慕容宴，她愣了下：“慕容先生今日怎么有空？”
“路过，顺便来看看‘绛雪膏’的货，府里女眷说用完了，想再订些。”慕容宴的目光从陈三身上移开，落在阮嫣红手里的药材包上，“这是做‘郁金堂’的料？”
“是，刚订的郁金草，上次的快用完了。”阮嫣红把药材包放在案上，没注意到慕容宴和陈三之间的异样，“您要订多少‘绛雪膏’？我让阿福记上。”
“五十盒吧。”慕容宴报了数，又状似随意地问，“这学徒是新来的？看着面生。”
“叫陈三，来没几天，手脚挺勤快。”阮嫣红笑着说，没多想。
慕容宴没再多说，订完货就离开了。走到巷口，他对等候的阿七低声吩咐：“查一下泽秀斋新来的学徒，叫陈三，看看他的底细。”阿七应下，转身消失在巷尾。慕容宴回头望了眼泽秀斋的门匾，眼神沉了沉——这陈三，怕是冲着阮嫣红来的，也可能，是冲着他来的。
而泽秀斋内，陈三见慕容宴走了，松了口气，心里却盘算着——配方差不多记全了，得找机会把消息传出去。他假装去后院倒水，绕到巷口的杂货铺，给了伙计一个铜板，让他把一张写着字的纸递给“城南茶馆的王掌柜”，那是他和组织的接头暗号。