阮嫣红刚把新熬的蔷薇花汁倒进瓷碗里，听见动静抬头，心里咯噔一下。按说宫宅订的胭脂后天取货，今日不该有人来，更何况是素来不和三姨太沈玉容打交道的李姨太。她不动声色地放下瓷碗，用棉布擦了擦手，迎了上去。
“这位是李姨太吧？不知今日驾临泽秀斋，有何吩咐？”阮嫣红语气平和，目光却在李姨太脸上扫过——她妆容精致，唇上涂着深豆沙色胭脂，显然是精心打扮过，只是眉宇间带着股刻意的傲慢，不像是来买胭脂的，倒像是来挑事的。
李姨太瞥了眼铺子里的货架，鼻子轻哼一声：“你就是泽秀斋的坊主阮嫣红？听说你最近很出风头，‘石榴娇’‘醉春霞’卖得火热，连沈玉容都天天把你的胭脂挂在嘴边。”她走到柜台前，手指随意划过一盒“醉春霞”，“不过我瞧着，也就寻常样子，和那些街边铺子的胭脂没什么两样，怎么就值得沈玉容那般吹捧？”
阮嫣红心里了然——这李姨太是冲着三姨太来的，顺带想给她个下马威。她笑了笑，没接话茬，只是吩咐阿福：“给李姨太看座，泡杯今年的新龙井。”
“不必了。”李姨太摆手，直截了当地说，“我今日来，是想让你给我做款独款胭脂。沈玉容能有你特意调配的‘天水碧’，我自然也得有不一样的。若是做不出来，那泽秀斋‘沪上第一胭脂铺’的名声，怕是名不副实吧？”
这话里的威胁再明显不过——若是不按她的要求做，她就散播泽秀斋名不副实的谣言，坏她的生意。阿福在一旁听得着急，刚想说话，被阮嫣红用眼神制止了。
阮嫣红走到配药台前，看着桌上刚摘的蔷薇花——是后院种的重瓣红蔷薇，清晨带露摘下的，花瓣饱满，颜色艳而不俗，正适合做一款新膏。她心里有了主意，转头对李姨太说：“李姨太想要独款胭脂，是想日常用，还是赴宴时用？偏好什么颜色和香味？”
“既要日常能用，赴宴时也不失体面。颜色要特别，不能和沈玉容的‘天水碧’撞了风格，香味要清冽，不能太甜腻。”李姨太挑剔地说，“最重要的是，只能给我一人做，不能卖给别人，若是让我知道你给旁人也做了同款，我可不饶你。”
“李姨太放心，若是做独款，自然只给您一人。”阮嫣红拿起一朵蔷薇花，递给李姨太，“您看这蔷薇花如何？重瓣红蔷薇，清晨带露摘下，花汁饱满，香味清冽，没有玫瑰那么甜腻，也比海棠更浓郁些，正适合做您要的独款胭脂。”
李姨太接过蔷薇花，放在鼻尖闻了闻，眉头微微舒展——确实，这蔷薇花香清冽中带着点甜，不冲鼻，很合她的心意。她没说话，算是默认了。
阮嫣红立刻动手准备原料。她先从竹篮里挑出二十朵最饱满的重瓣红蔷薇，去掉花蒂和花萼，只留下花瓣，放进铜盆里，用清水轻轻漂洗。蔷薇花瓣娇嫩，不能用力搓揉，只能用手指轻轻拨动，去除表面的晨露和细小的虫屑。洗好后，她又用盐水浸泡了一刻钟——既能杀菌，又能让花瓣的颜色更鲜亮。
“做这款‘蔷薇膏’，最关键的就是取花汁。”阮嫣红一边忙活，一边对李姨太解释，“蔷薇花汁不能用石臼捣，那样会破坏花汁的清香，得用纱布轻轻挤压，才能保留最纯粹的花味。”她把泡好的花瓣捞出来，沥干水分，放进干净的纱布里，双手轻轻挤压——淡红色的花汁顺着纱布的缝隙滴进瓷碗里，带着清新的蔷薇香，很快就在碗底积了小半碗。
李姨太凑过来看，见花汁清澈，没有杂质，香味也比刚才更浓郁了些，眼里的挑剔少了几分。她没说话，只是静静地看着阮嫣红操作。
阮嫣红把挤好的花汁倒进小铜锅，用文火慢慢熬煮。熬蔷薇花汁要比熬海棠花汁更细心，火不能大，否则花汁会糊底，颜色也会变得暗沉。她用竹勺轻轻搅动，看着花汁一点点变浓稠——从清澈的淡红色，变成像蜂蜜一样的深粉色，表面泛起细密的小泡，这时候就要立刻关火，否则就会熬过头，失去水润感。
“接下来要加蜂蜡，这是让蔷薇膏成型又不干燥的关键。”阮嫣红说着，从罐子里取出一块淡黄色的蜂蜡，放进另一个小铜勺里，隔水加热。蜂蜡是去年秋天从养蜂人那里收来的，纯度很高，融化后没有杂质，带着淡淡的蜂蜡香。等蜂蜡完全融化，她把铜勺里的蜡液缓缓倒进蔷薇花汁里，一边倒一边用银簪顺时针搅拌——花汁和蜡液渐渐融合，变成了半透明的粉色膏体，蔷薇香和蜂蜡香混在一起，格外好闻。
“一般的胭脂膏只用蜂蜡定型，我会在里面加少量的陈年玫瑰露。”阮嫣红从玉瓶里倒出几滴玫瑰露，滴进膏体里，“玫瑰露能中和蜂蜡的油腻感，让蔷薇膏更清爽，还能让香味更持久，涂在脸上，半天都能留着淡淡的香。”
她搅拌了片刻，见膏体完全融合，没有一丝颗粒，便端起铜锅，将膏体倒进一个小巧的白瓷盒里。瓷盒是椭圆形的，上面刻着缠枝蔷薇纹，是她特意留着的独款盒子。她把膏体倒进去后，没立刻盖盖子，而是放在窗边晾凉——自然冷却能让膏体更均匀，表面光滑如镜，不会出现气泡。
李姨太看着瓷盒里的蔷薇膏，眼神里多了几分好奇。等膏体完全凝固，她忍不住问：“这就做好了？颜色倒是好看，就是不知道上脸怎么样。”
阮嫣红拿起一根干净的银簪，挑了一点蔷薇膏，轻轻涂在自己的手背上。膏体细腻丝滑，一推就开，颜色是娇嫩的粉红色，带着点透明感，衬得皮肤愈发白皙，不像普通胭脂那样厚重，反而像皮肤本身透出的好气色。
“您试试？”阮嫣红把银簪递给李姨太。
李姨太接过银簪，挑了一点涂在自己的手背上。蔷薇膏的质地比她想象中更清爽，没有油腻感，颜色也很自然，不像她平时用的胭脂那样容易脱妆，轻轻蹭了蹭，颜色依旧鲜亮。她凑近鼻尖闻了闻，手背上留着淡淡的蔷薇香，清冽不腻，很合她的心意。
“不错，这颜色和香味都合我意。”李姨太的语气缓和了不少，“就按这个做，给我做两盒，一盒日常用，一盒赴宴用。赴宴用的那盒，颜色再深一点，要能压得住场面。”
“没问题。”阮嫣红笑着点头，“赴宴用的那盒，我会多加半勺蔷薇花汁，颜色会变成深粉色，更明艳，却不会俗气，正好适合赴宴。您要是着急，我今天就能做好，傍晚让伙计给您送过去。”
李姨太满意地点点头：“好，那就傍晚送。记住，只能给我做，不能卖给别人。”
“您放心，独款胭脂，自然只供您一人。”阮嫣红说着，把刚做好的那盒蔷薇膏递给李姨太，“这盒您先拿着用，算是我送给您的，傍晚送过去的两盒，按正常价格算就行。”
李姨太接过瓷盒，心里的气消了大半。她原本是想借着要独款胭脂刁难阮嫣红，给沈玉容添堵，没想到阮嫣红不仅没慌乱，还真做出了这么合心意的蔷薇膏，手艺确实名不虚传。她又说了几句场面话，便带着丫鬟离开了。
看着李姨太的马车消失在巷口，阿福松了口气：“坊主，您可真厉害！刚才我还以为她要闹起来呢，没想到您三两下就给化解了。”
阮嫣红却没放松，她走到配药台前，看着剩下的蔷薇花瓣，眉头微微皱起。李姨太突然上门要独款胭脂，太巧了——正好在交货前一天，正好是三姨太的对头，说不定是宫宅故意派来试探她的，看看她的手艺是不是真的那么好，看看她应对刁难的反应，为后天的交货做准备。
“阿福，傍晚送蔷薇膏去宫宅时，仔细观察一下里面的动静，尤其是三姨太和李姨太的住处，看看有没有陌生的面孔。”阮嫣红吩咐道。
“好嘞，我记住了。”阿福点点头。