他眼中的火焰熄灭了，取而代之的是一片茫然的灰暗。
“真……真的……是假的？”他喃喃自语，身体开始不受控制地颤抖，“我……我竟然……我竟然因为敌人的几句谎话……就要对你们……”
信念的支柱轰然倒塌，巨大的悔恨与绝望瞬间将他吞没。他双腿一软，如同被抽走了所有骨头，瘫软在地，面如死灰。
与此同时，千里之外的礼约帝国首都，金碧辉煌的皇宫大殿内，正在上演另一场无声的杀戮。
一场针对特级上将埃尔顿·凯斯特的问责，正在贵族大臣们冠冕堂皇的奏对中进行。
云衢川攻坚战中，帝国方面损失了超过十万精锐士兵，这无疑是一场惨败，必须有人为此负责。
然而，真正的罪魁祸首——鲁莽冲动、滥用代表皇帝的“金”字令牌、导致部队陷入陷阱并施展无差别攻击造成巨大伤亡的上将洛兰·弗洛瑞安，却因其背后盘根错节的庞大贵族势力，无人敢轻易指摘。
于是，所有的罪责，便被巧妙地、心照不宣地推到了平民出身、毫无根基的埃尔顿头上。
“埃尔顿将军身为特级上将，战时未能有效统筹全局，洞察敌军陷阱，是为失察！”
“在黑曜石军团已抵达战场的情况下，未能及时接应洛兰将军部，导致其孤军深入，是为失职！”
“追击赫曦残部时，行动迟缓，犹豫不决，最终纵虎归山，放跑炎风、秋原等首要逆犯，更是大罪！”
一项项莫须有的罪名，如同冰冷的箭矢，射向站在大殿中央，如同黑色铁塔般沉默的埃尔顿。他们完全无视了是洛兰强行夺走指挥权，无视了赫曦家族顽强的抵抗和精妙的布置，也无视了埃尔顿在最后关头为避免更多伤亡而下令停止追击的考量。
最终，帝国皇帝，在贵族们一片“恳请严惩”的呼声中，做出了“公正”的裁决。
扣除埃尔顿·凯斯特三个月俸禄，暂留原职，戴罪立功。
这是一个轻得近乎滑稽的惩罚，却蕴含着极致的侮辱。它仿佛在说，你埃尔顿的价值，只值三个月的俸禄。
它更像是一种警告，一种对不听话工具的敲打。
更令人心寒的是，帝国迅速操控舆论，将埃尔顿描绘成“骄傲自满”、“刚愎自用”、“指挥不力导致帝国儿郎枉死”的罪人。
很快，帝都街头巷尾，开始流传起对这位昔日英雄的质疑与非议。那些曾经将他奉为守护神的人们，在别有用心者的煽动下，轻易地调转了矛头。
埃尔顿面无表情地接过了那份轻飘飘却又重如千钧的处分诏书。他早已预料到这一幕。帝国的肮脏与无耻，他并非第一次领教。
但当他走出皇宫，听到街角隐约传来的、对他“无能”的指责声时，他心中的某个角落，还是彻底地冷了下去。
他站在自己府邸的书房窗前，望着窗外帝国首都阴沉的、被权力与谎言笼罩的天空。
他想起了云衢川那尊屹立在冰原中心的冰雕，想起了那些手持农具、眼神坚定的百姓，想起了河对岸那三个年轻人不屈的眼神。
赫曦家族在绝境中的坚韧与信念，与帝国朝堂这令人作呕的肮脏与民众的愚昧盲从，形成了如此鲜明而讽刺的对比。