“……老天爷，总算……总算消停点了？”
“是帝国的军队吗？他们打赢了那个怪物？”
“……别出去！谁知道外面什么情况！”
但随着清理区域的扩大，一些相对安全的临时聚集点被建立起来，流言也开始如同瘟疫般在幸存者中扩散。埃尔顿在一处由半塌市场改造的临时避难所外驻足，里面传来的对话，清晰地钻入他的耳中。
“嘿，你听说了吗？”一个声音带着某种隐秘的兴奋，“赫曦家族那边，就是那帮……呃，反抗帝国的反贼势力，他们那边也爆发了一样的瘟疫！”
“哼！”另一个声音立刻带着不屑响起，“那帮流民反贼，爆发瘟疫不正好吗？估计也早弃城而逃了，跟我们这儿一样，变成死城鬼蜮！”
“不不不！恰相反！”先前那个声音急忙反驳，语气中带着难以置信和一丝奇异的向往，“我听说啊，他们并没有放弃那个城！他们的首领，好像叫什么炎风、秋原的，非但没有跑，反而下令打开了所有城门，安抚和救助灾民！他们设立了安全区，将那些变成行尸的人隔离起来，并没有像我们这边一样直接杀掉，据说……据说还在集中所有的医师和懂行的人，日夜不停地研制解药，想让他们变回正常的尸体呢！”
“什么？还有这种好人？”质疑的声音充满了动摇，“这……这可不像流民反贼能干出来的事情！他们图什么？”
“谁知道呢？也许是真傻，也许……也许他们真的不一样？我还听路过那边的商队说，他们那边虽然也乱，但秩序还没完全崩坏，至少……至少活人还能有条活路。我……我都有点想带一家老小，冒险加入他们那边去碰碰运气了……”
“啧……要是真的，那……那确实……”
对话声渐渐低了下去，但那些话语，却像一颗颗投入平静湖面的石子，在埃尔顿的心湖中漾开了一圈圈复杂的涟漪。
赫曦家族……又是他们。
他的脑海中，不由自主地浮现出一个月前，云衢川那场惨烈的攻防战。
那时他奉命镇压这股的“叛乱”势力。他记得那座依山傍水的城镇，记得那三个年轻的首领——红发黑瞳，眼神坚毅如火的炎风；咖啡色头发，海蓝瞳孔，手持短刀“惊蛰”，战术诡谲难测的秋原；以及那个沉默寡言，银发棕瞳，十字弩与钢锏切换自如的末。
他更记得，当帝国大军兵临城下，城内那些衣衫褴褛的平民，眼中虽有恐惧，却并无多少对守城者的怨恨。甚至在攻破城时，仍有不少百姓自发地帮助守军搬运物资，救治伤员，眼神中带着一种他当时无法理解的、近乎固执的信任。
最后，炎风等人为了保护剩余百姓能够安全撤离，亲自断后，那浑身浴血却半步不退的身影，那宁愿带着追随者流亡千里也不肯放弃任何一人的决绝……
这与帝国宣传中，那些烧杀抢掠、无恶不作的“流寇”形象，何其迥异！
而如今，在这席卷整个帝国的恐怖瘟疫面前，帝国的反应是……隔离，镇压，必要时连同城市一起毁灭，以绝后患。
而赫曦家族，这群“流民反贼”，却在做着一件看似愚蠢、徒劳，甚至可能引火烧身的事情——救助、隔离、研制解药？他们难道不知道，这样做会消耗多少本就不多的资源？会承担多大的风险？一旦控制失败，整个势力可能都会万劫不复。
“图什么？”埃尔顿在心中默默重复着刚才那个流民的问题。
也许，他们图的，根本就不是帝国官僚们所能理解的东西。
一丝极其细微的、连他自己都未曾察觉的动摇，如同初春冻土下悄然钻出的嫩芽，在他那颗被帝国铁律冰封了数三十年的内心深处，萌发了出来。
他一直以来所信奉的绝对力量、秩序与效率，在这赤裸裸的、关乎生存与毁灭的人性抉择面前，出现了裂痕。帝国的做法强大而正确，但赫曦家族的做法……却透着一股近乎悲壮的人性。
他甩了甩头，似乎想将这纷乱的思绪驱散。
现在不是想这些的时候。他还有一座城的行尸要清理，还有活着的士兵和百姓需要保护。他握紧了手中的矛，将目光重新投向眼前血腥而混乱的战场，步伐坚定地走向下一个需要清理的街区。
与此同时，千里之外。