赫曦家族砥厄城。
与切尔沃诺戈拉德的残破与混乱不同，这座位于险要之地的城池，虽然也笼罩在瘟疫的阴影之下，却呈现出一种截然不同的景象。
城墙之上，巡逻的士兵眼神警惕，却不见慌乱。城内，划分明确的安全区内，虽然人满为患，但基本的秩序仍在维持。穿着赫曦家族特有服饰的医疗人员穿梭其中，分发着药物和食物，安抚着惶恐的民众。被隔离的区域守卫森严，但并非完全的绝望之地，偶尔能看到有穿着医师袍的人进出，记录着数据。
在城市中央，原本的议事厅如今被改造成了临时的指挥中心。炎风、秋原、末，这三位赫曦家族的基石，正聚在一起，听取着来自各方的情报。
炎风依旧穿着那件朱砂色的赫曦焚云锦袍，织金锦与暗火纹缂丝在灯光下流转着微光，但他眉宇间凝聚着化不开的凝重。他刚刚放下了一份来自远方情报点的密报。
“消息确认了，”他沉声道，声音依旧冷静，却带着一丝不易察觉的震动，“袭击切尔沃诺戈拉德的，还有之前我们看到的鸟人，确实是曾经的‘风灾’西尔。而他……被埃尔顿率领的黑曜石军团，击败了。”
议事厅内响起一阵低低的吸气声。即使早已知道埃尔顿的强悍，但“风灾”西尔的凶名，在场稍年长些的人都记忆犹新。
那是需要帝国皇帝亲自出手才能诛杀的存在。
末靠在一旁的柱子上，手中无意识地摩挲着那柄可以变形为钢锏的银色十字弩“森息”，银色碎发下的棕色瞳孔锐利如昔。
“埃尔顿……果然是个怪物。”他言简意赅地评价，语气中听不出是赞叹还是忌惮。
秋原则微微蹙着眉，海蓝色瞳孔中闪烁着分析的光芒。他身着那件靛青色的青霭澜衫，暗纹在灯光下若隐若现。“西尔的出现，本身就是一个极其危险的信号。这意味着，能操控当年‘灾厄’级强者，背后之人的实力很可怕。而且，西尔是行尸，这几乎可以肯定，幕后与制造这场瘟疫的，是同一股势力。”
他的妻子佳嬑站在他身侧，长发挽成温婉的坠马髻，插着紫发簪。她眉宇间带着连日操劳的疲惫，但眼神依旧清澈而坚定。
“能够操控‘风灾’作为傀儡，这股势力的实力，恐怕比我们之前预估的还要可怕得多。我们必须尽快找到源头，否则……”
她的话没有说完，但所有人都明白那未尽的含义。如果更多的像西尔一样级别的行尸被投入战场，或者这种瘟疫进一步失控，整个大陆都将陷入万劫不复的深渊。
就在这时，一直静静悬浮在议事厅角落半空中的净岚曦，缓缓睁开了眼睛。
他依旧是那般俊美得近乎不真实，金色的长发如同流淌的阳光，碧蓝色的眼眸深邃如海。一件深海蓝色的交领右衽广袖长袍衬得他宛如谪仙。他并非在冥想，而是始终维持着一个极其精妙且范围巨大的感知结界，以其罕见的多精魂天赋，监控着砥厄城及其周边区域的能量流动。
此刻，他那总是带着热情与睿智的脸上，浮现出一抹罕见的凝重与疑惑。
“诸位，”他开口，声音清越，打破了议事厅的沉寂，“我感知到了一些不寻常的东西。”
所有人的目光瞬间集中到他身上。
净岚曦缓缓降落地面，指尖在空中虚点，雷光与水流交织，勾勒出一幅模糊的能量地图。“在城外正西方向，大约五十里处，山林深处，存在一个极其隐蔽的结界。这个结界非常高明，几乎与周围的环境融为一体，若非我刚才全力扩张感知，捕捉到一丝极其微弱的、不和谐的‘邪气’泄露，恐怕也无法发现它的存在。”
他顿了顿，看向炎风和秋原，眼神严肃：“那结界散发出的气息，阴冷、死寂，充满了扭曲与怨憎的感觉。虽然很微弱，但本质极其强大，与我们所知的任何精魂力量都迥然不同，却与这场瘟疫带来的‘行尸’气息，有那么一丝相似，但又更加古老、更加深邃。”
议事厅内一片寂静。
一个隐藏的结界，散发着与瘟疫相似却又更强大的邪恶气息？这意味着什么？是幕后黑手的另一个据点？是瘟疫的源头？还是一个陷阱？
“西尔刚被击败，我们就发现了这个……”秋原喃喃自语，手指无意识地抚过腰间的短刀“惊蛰”的刀柄，“这会是巧合吗？”
“我不信巧合。”末冷冷地接口，他已经将“森息”握在了手中，进入了随时可以战斗的状态。
炎风深吸一口气，作为族长，他必须做出决断。“无论是不是巧合，这个发现都至关重要。我们必须弄清楚那里面到底是什么。如果它与瘟疫有关，或许我们能找到破解的关键，甚至……找到幕后操控者的线索！”
他目光扫过众人：“需要派一支精锐小队，立刻前去探索。”
话音未落，秋原已然踏前一步，他的眼神坚定，海蓝色的瞳孔中仿佛有雷光隐现。“我去。”他的声音不高，却带着不容置疑的决心。作为赫曦家族的参谋兼三军副统领，探查未知风险，本就是他的职责所在。
几乎在同一时间，佳嬑也站到了他的身边，她的手轻轻按在了红缨枪上。“我和你一起去。”她的声音温柔，却同样坚定。作为医疗部队队长，她需要第一时间了解可能存在的瘟疫源头或解药线索；作为秋原的妻子，她更不可能让他独自涉险。
秋原转头看向她，眼中闪过一丝担忧，但迎上她那双不容退缩的眼眸，最终只是点了点头，握住了她的手。多年的并肩作战，早已让他们心意相通。
炎风看着他们，点了点头。“好！秋原，弟妹，由你们带队。再从段飏手下挑选一队最机警的好手，即刻出发！务必小心，以探查为主，如事不可为，立刻撤回，安全第一！”
“明白！”
净岚曦也开口道：“我会持续监控那个结界的能量变化，随时与你们保持联系。一旦有异动，我会立刻通知你们。”
秋原和佳嬑对视一眼，不再犹豫，转身快步走出议事厅，去集结人手。
夜幕，正悄然降临。
砥厄城的灯火次第亮起，在这片被瘟疫笼罩的黑暗大陆上，倔强地闪烁着微光。而一支肩负着探查未知危险使命的小队，即将离开这片刻的安全区，踏入远方那隐藏着邪恶结界的、更加深邃的黑暗之中。