清晨的薄雾尚未在砥厄城头完全散尽，一名值守的士兵揉了揉困倦的眼睛，例行公事地扫视着城墙外的旷野。
忽然，他的目光凝固了，一支做工精良、尾羽修剪整齐的箭矢，不偏不倚，正正地钉在垛口的硬木之上，箭杆兀自微微颤动。
箭，并非攻城所用的重箭，更像是传递讯息的信箭。箭簇之上，牢牢绑着一卷羊皮纸。
士兵看了看城墙下，空无一人，他不敢怠慢，小心翼翼地将箭取下，立刻飞奔下城墙，呈交给了今日当值的将军——那位曾因理念不合而掀起风波，后被炎风力排众议留下的岱衡。
岱衡接过箭矢，浓眉紧锁，扯开绑绳，展开羊皮纸。目光扫过纸上那铁画银钩、带着沙场铁血气息的字迹，他的脸色瞬间变得无比凝重。他甚至没有片刻犹豫，立刻转身，大步流星地朝着城主府的方向疾奔而去。
炎风刚刚用完简单的早饭，一碗清粥，几碟小菜。红发的族长坐在桌前，正听着末汇报近日的城防与流民安置情况。岱衡甚至来不及通报，直接闯入厅内，将那张羊皮纸双手呈上。
“族长！急报！”
炎风接过纸条，目光落在其上。
字迹简洁，内容却石破天惊：
“赫曦家族族长炎风，云衢川一战，别来无恙。如今我已脱离礼约帝国，闲来无事，约阁下在城外石桥上决斗，以武会友。
埃尔顿·凯斯特”
末就站在炎风身侧，自然也看到了内容。
他那张总是没什么表情的脸上，眉头微微蹙起，声音冰冷地提醒：“埃尔顿？礼约乐帝国向来狡诈，埃尔顿还是特级上将。突然约战，恐防有诈，或许是礼约帝国引你出城的陷阱。我劝你别去。”
炎风放下纸条，眼眸中闪过一丝复杂的光芒。
他站起身，走到窗边，望着窗外逐渐熙攘起来的街道，缓缓道：“埃尔顿此人……虽为敌将，但云衢川一战，我观其用兵，堂堂正正，非是宵小之辈。后来听闻他在切尔沃诺戈拉德力抗行尸，庇护百姓，与帝国传闻中的冷血将领颇有不同。我对这个人，并无坏印象。”
他转过身，目光坚定：“无妨，是真是假，是陷阱还是真心，一看便知。”
说罢，他不再犹豫，直接下令：“末，叫上灼焲，点齐一队亲兵，随我出城。”
命令简洁，行动迅速。
不过一刻钟功夫，炎风、末、灼焲三人，已各自骑上快马，身后跟着十余名精心挑选、眼神锐利的亲兵，马蹄踏碎清晨的宁静，径直出了砥厄城的西门，向着城外约十里处，那座横跨在一条湍急河流之上的古老石桥而去。
石桥古朴，由巨大的青石垒成，桥面宽阔，可容数骑并行。桥下河水奔涌，发出哗啦啦的声响。
此刻，石桥中央，一人独立。
正是埃尔顿·凯斯特。
他未着那身标志性的奢华哥特板甲，只着一身便于活动的黑色劲装，更显得身形挺拔如山。他没有骑马，只是静静地矗立在桥心，手中握着他那柄闻名帝国的长矛。矛杆黑红相间，暗金色的矛刃在初升的阳光下，泛着内敛的赤色寒光。他双目微阖，仿佛在闭目养神，又仿佛与脚下石桥、身后流水融为了一体，自有一股渊渟岳峙的宗师气度。
在石桥的另一端，他的两个儿子，卡登和布瑞斯，同样身着便装，骑在马上，安静地等待着，目光警惕地扫视着四周。
“哒哒哒……”清脆而富有节奏的马蹄声由远及近。
埃尔顿紧闭的双眼，缓缓睁开。那双深邃如渊的眼眸中，没有丝毫波澜，只是平静地望向策马而来的炎风一行人。