切尔沃诺戈拉德城头，那面黑底红边的赫曦战旗已取代了猩红的荆棘花，在冬日的寒风中猎猎作响。城内的硝烟尚未完全散尽，空气中还弥漫着淡淡的血腥与焦糊气息，但街道上已然出现了赫曦士兵巡逻的身影，以及一些胆大百姓探头探脑的张望。
原城主府，如今已成了赫曦家族东征军的临时指挥部。府内肃穆，与城外的喧嚣恍若两个世界。
大厅之内，灯火通明。
攻克城池的喜悦并未带来喧闹的庆功，反而是一种更加深沉、更加紧绷的气氛。一场决定赫曦未来命运的军事会议，正在这里进行。
炎风坐于主位，红发下的黑色瞳孔沉静如水。他的左侧，依次是末、秋原、净岚曦、青梻；右侧，则是灼焲、段飏，以及刚刚立下首功、身着玄赤枭甲的大将军——埃尔顿。卡登与布瑞斯作为副将，立于其父身后。
会议伊始，主持者并非埃尔顿，而是秋原。他脸色依旧有些苍白，但眼神锐利，声音清晰地回荡在大厅中：
“诸位，切尔沃诺戈拉德一战，我军虽胜，然则过程，并非无懈可击。”
他开门见山，没有丝毫因胜利而带来的骄矜，“我军原定计划，乃是依托大将军旧部，行劝降之策，兵不血刃。然而帝国反应迅捷，临阵换将，致使我军初时遭遇计划之外的强攻，前军一度产生混乱，攻城器械亦在敌方针对性打击下损毁数架。此战，暴露了我军在应对突发正规战、尤其是面对帝国精锐军团固守坚城时，应变与攻坚能力尚有不足。”
他的话语冷静而客观，如同医者解剖伤患，将胜利光环下的隐患赤裸裸地揭示出来。厅内众将，包括灼焲这等悍将，也收敛了笑容，面露沉思。
随即，末上前，将一份清单呈上，声音清冷地念出：“此战缴获：帝国制式粮秣，可供五万人三月之用；完好军械甲胄，可装备两个标准兵团；各类守城器械、火药若干。接收降兵，经初步甄别，约三千人，多为原城防军，对帝国忠诚度有限。我军伤亡……”
他顿了顿，“阵亡一千七百余人，重伤失去战力者五百余，轻伤者逾三千。”
冰冷的数字，如同重锤敲在每个人心上。
胜利的代价，同样沉重。
数据呈现完毕，大厅内一片寂静。
所有的目光，都不由自主地投向了那位端坐于炎风右手侧首位的新任大将军——埃尔顿。
埃尔顿缓缓站起身。
他那身玄赤枭甲在灯光下流转着幽暗的光泽，枭首面甲并未放下，露出那张棱角分明、饱经风霜的脸庞。
他走到大厅中央，那里早已悬挂起一张极其详尽的大陆全域军事舆图。这张图，比之前他展示的更为宏大，不仅标注了山川地理、城池关隘，更用不同颜色的符号和线条，清晰地标示出各方势力范围、兵力大致部署、资源产地乃至重要的交通枢纽。
他站立在图前，身形如同山岳，瞬间成为了整个大厅的焦点。目光扫过图上的每一个角落，最终定格在那片象征着礼约帝国的广袤疆域上。
“诸位，”埃尔顿开口，声音沉浑有力，带着一种久居上位、洞悉全局的自信，“首战之功，赖将士用命，同僚协力，才能攻下。胜不足骄，败不足馁。今日之会，旨在理清敌我，谋划将来。”
他伸出覆盖着枭爪臂甲的手指，点在帝国疆域的核心。
“首先，我们必须清醒地认识到，我们面对的是怎样的对手。”他的声音没有丝毫波澜，如同在陈述一个客观事实，“礼约帝国，立国仅五十多年，但体量之庞大，却远超我等想象。其疆域万里，人口亿万，资源之丰富，足以支撑长期战争。帝都冠律城，拥有大陆最完备的军事工坊与训练体系，兵源补充能力极强。更遑论，帝国拥有三位实力很强的上将，为帝国最强战力，想必炎风族长等人早就领教过他们的实力，以及那位深不可测，拥有匪夷所思力量的皇帝奥古斯都。”
他毫不避讳地指出帝国的强大，这让一些将领微微蹙眉，但无人出声反驳，因为这是事实。
然而，下一刻，他话锋陡然一转，手指如同利刃，划过帝国疆域的肌理，精准地剖向其内在的脓疮：
“但是，无论多强大的对手，都有弱点！帝国的弱点，已深入骨髓，其势虽大，其根已腐！”他的声音提高，带着一种冰冷的穿透力，“其致命之处，有三！”
“其一，阶级固化，将帅无能！”他的手指重点划过帝国南部区域，“南方诸多城池，物阜民丰，战略地位重要。然则，这些地方的守将，十有七八，皆是帝都权贵子弟，前来镀金攒资历之辈，他们或许精通宴饮酬酢、权术钻营，但对行军布阵、守土安民，可谓一窍不通！且这些人高高在上，与麾下士卒离心离德，军中怨气暗涌。此等将领守城，犹如稚子持金过市。”
“其二，后勤腐败，根基动摇！”埃尔顿的声音带着一丝讥诮，“帝国的后勤体系，从中央军部到地方郡县，层层盘剥，蛀虫丛生，南方军团的装备更新、粮饷发放，常年被克扣，士兵往往衣不蔽体，食不果腹，还要被上官驱使卖命，这样的军队，能有几分战力？这样的后勤，如何支撑长期战事？此乃我等可大加利用之突破口！”
“其三，民心不稳，积怨已深！”他的目光仿佛穿透地图，看到了帝国治下那些困苦的百姓，“帝国高压统治，苛捐杂税多如牛毛，底层民众生活在水深火热之中，怨声载道，只是迫于淫威，敢怒不敢言！民心如水，可载舟，亦可覆舟！”
一番剖析，鞭辟入里，将帝国看似强大的外壳下的虚弱与腐朽，赤裸裸地展现出来。
厅内众人，无不屏息凝神，眼中闪烁着震惊与了然的光芒。这些弊端，他们或有耳闻，却从未如此清晰、系统地被揭示出来。
紧接着，埃尔顿将手指向代表赫曦家族的那片并不算大的区域。
“反观我方。”他的语气变得沉稳而坚定，“优势在于：高层团结，目标明确，为正义而战，士气高昂！更拥有族长、末阁下、秋原阁下等顶尖战力，以及璇璃姑娘这般巧夺天工的匠才。”他微微向炎风、秋原等人颔首，随即目光回到地图上，“而我的加入，或许，能弥补我们在大规模军团作战指挥，以及对帝国内部情报认知上的短板。”
他没有自夸，只是陈述事实。
“然，我方劣势，同样明显。”他毫不讳言，“地盘狭小，人口有限，资源匮乏，战争潜力与帝国相比，犹如溪流之于江海。缺乏稳固的战略纵深，一旦主力受挫，后果不堪设想。”
敌我优劣，清晰陈列。
强大的压力与渺小的希望并存，但埃尔顿的语气中，却没有任何气馁，反而充满了一种将压力转化为动力的冷静。