汴梁西市的晨雾总带着股说不清的味道。胭脂铺的甜香、铁匠铺的铁锈气、还有牲口市飘来的臊味，混在湿漉漉的空气里，被赶早市的独轮车碾得支离破碎。阿七缩着脖子钻进巷子深处，腰间的铜铃随着脚步轻响——这是他伪装成货郎的记号，也是岳飞麾下密探的联络信号。
三天前，他在西市的屠宰巷发现了异常。那家挂着“王记铁铺”招牌的铺子从不接寻常活计，每日只在三更后开门，烟囱里冒出的烟带着股刺鼻的硝石味。更可疑的是，铺子里的伙计总在门口摆着两捆削尖的竹箭，竹节处却隐约能看到黑褐色的污迹——那颜色，与韩世忠找到的毒箭箭头如出一辙。
此刻阿七推着独轮车停在铁铺斜对门的茶摊前，假装整理货担，眼角的余光却死死盯着那扇厚重的木门。门板上的铜环被摩挲得发亮，门轴处新抹了油，显然常有人深夜出入。茶摊老板递来一碗热茶：“小哥今儿来得早，要不要尝尝新到的建州茶？”
阿七刚要接碗，眼角瞥见铁铺侧门开了道缝，一个穿着皂衣的汉子闪身出来，腰间佩着的制式腰牌在晨光里闪了下。那腰牌的样式阿七认得——是枢密院的侍卫腰牌，只是寻常侍卫绝不会在这时候出现在西市的偏僻巷弄。
“不了，还要赶去东市送货。”阿七放下三个铜板，推着车慢悠悠跟上那汉子。对方似乎很熟悉这一带的路，专挑七拐八绕的窄巷走，最后钻进了一条通往李邦彦府邸后巷的夹道。阿七在巷口停下，看着那汉子熟门熟路地叩响一扇角门，门内立刻传来应答声，随后便没了动静。
他从货担底层摸出块炭笔，在随身的麻纸上画下铁铺的位置和那汉子的样貌，又在旁边打了个“李”字记号。这已是第三回发现李府侍卫与铁铺往来，前两次的人虽不同，腰间却都佩着同样的腰牌。阿七将麻纸折成细条，塞进竹筒，又将竹筒藏进茶摊旁的老槐树根洞里——这是他与上线约定的交接点。
此时的开封府衙，范仲淹正对着一摞泛黄的卷宗咳嗽。案几上堆着从吏部旧档房翻出的文书，大多是哲宗年间的奏议，纸页脆得像秋叶，稍一用力就会碎裂。他戴着老花镜，手指在一份《元祐党人榜》上缓缓移动，终于在角落处找到了王黼的名字。
“果然在这里。”范仲淹取下眼镜，揉了揉发酸的眼睛。这份榜文是蔡京当年为打击政敌所立，上面列着三百零九人的名字，王黼的名字虽不起眼，却在旁注着“由蔡京荐举，授太常博士”。更关键的是，榜文背面贴着一张褪色的便签，是蔡京写给时任宰相的手札，其中一句赫然是：“黼虽年少，可堪大用，其才足以钳制旧党。”
范仲淹拿起旁边一份抄录的粮仓账目，指尖点在“崇宁三年，粮耗三成”处。那一年正是蔡京当政，王黼任户部员外郎，负责监守东南粮仓。账目上的粮耗远超常理，当时却以“水患损耗”为由搪塞过去。如今看来，这恐怕就是两人勾结分赃的开始。
“大人，包拯大人派人送来这个。”书吏递上一个密封的纸袋。范仲淹拆开一看，里面是几份证词，都是从粮仓附近村民那里得来的，说曾见王黼的亲信深夜用马车运粮出城，去向正是蔡京的私宅方向。
“环环相扣啊。”范仲淹将证词与榜文放在一起，眉头却皱得更紧。王黼与蔡京勾结多年，这背后牵扯的恐怕不止粮仓一案。他想起岳飞送来的密报，说毒箭作坊与李邦彦有关，而李邦彦当年也是靠蔡京提拔才得以入仕——这张无形的网，远比想象中更密。
与此同时，汴梁城南的驿馆里，李德明正对着铜镜整理幞头。镜子里的少年面容俊朗，汉话流利得听不出半点党项口音，若不是腰间那枚刻着西夏文字的玉牌，谁也不会想到他是西夏皇子。
“殿下，人已在后门等着了。”侍卫低声禀报。李德明点点头，换上一身寻常书生的青布长衫，跟着侍卫从驿馆侧门溜了出去。街面上人来人往，没人留意这两个看似普通的年轻人，拐进一条僻静的胡同后，早有一辆马车等在那里。
马车里坐着个须发花白的老者，见李德明进来，忙不迭地撩衣跪倒：“罪臣赵叔向，参见殿下。”李德明扶起他，开门见山：“赵公不必多礼，此次请您来，是想问问祭祀大典的布置，都查清楚了吗？”
赵叔向是前朝宗室，徽宗年间被贬斥为民，这些年一直蛰伏在汴梁，暗中联络着些心怀旧主的宗室后裔。他从袖中掏出一卷画得密密麻麻的图纸：“殿下请看，这是大武祭祀的礼制图。大典当日，武松会在圜丘坛主持仪式，周围布防的禁军虽多，却有三处死角——东南角的望楼间距过远，西南角的回廊可藏人，还有就是乐师所在的彩棚，最易混入。”
李德明的手指在彩棚位置重重一点：“这里最合适。乐师带乐器入场，不易被搜查，只要能靠近圜丘坛……”他做了个抹脖子的手势，眼中闪过一丝狠厉。
赵叔向却面露难色：“只是禁军统领韩世忠治军极严，彩棚的乐师都要经过三层查验，怕是难……”
“这点小事都办不成？”李德明冷笑一声，从怀中摸出个锦盒，打开后里面是十颗鸽卵大的明珠，“这些够不够打点？我要的不是万全之策，是必然成功——只要武锋一死，汴梁必乱，到时候你们赵家宗室复位，我大夏出兵相助，岂不两全其美？”
赵叔向盯着明珠，喉结滚动了几下。他想起被贬斥的屈辱，想起族人如今的困顿，终于咬了咬牙：“殿下放心，罪臣认识一个乐师班头，他儿子欠了赌坊的钱，只要给够银子，让他安排几个人进去，不难。”
李德明满意地收起锦盒：“三日后的大典，我要听到好消息。事成之后，西夏会奏请新帝，恢复你们宗室的爵位。”马车在胡同深处停下，他掀帘下车时，恰好撞见几个巡逻的禁军，忙低下头装作看书生，那几个禁军瞥了他一眼，并未起疑。
回到驿馆时，日头已过正午。李德明刚换下长衫，就见驿丞匆匆赶来：“殿下，宫里来人了，说陛下请您明日去御花园赴宴。”李德明心中一动，面上却不动声色：“有劳驿丞通报，本王明日准时赴约。”
待驿丞走后，李德明立刻屏退左右，从床板下摸出一卷密信。信是用西夏文写的，详细记录了他几日来探查的汴梁城防、禁军布防，最后写道：“武松似已察觉异样，宴会恐有试探，臣将见机行事，祭祀大典之事已安排妥当，静候佳音。”
他将密信塞进一根中空的竹杖，交给最亲信的侍卫：“今夜就出城，将信送回兴庆府，告诉主上，按原计划行事。”侍卫领命而去，李德明走到窗前，望着远处宫城的方向，嘴角勾起一抹冷笑。他知道，这场无声的较量，很快就要见血了。
而此时的开封府衙，范仲淹正将王黼与蔡京勾结的证据整理成册，准备呈给武锋。包拯匆匆走进来，手里拿着阿七传来的密报：“希文兄，岳飞的密探有了新发现，李邦彦府中的侍卫，不仅与毒箭作坊有关，近日还频繁接触前朝宗室。”
范仲淹猛地抬头，眼中闪过一丝锐利：“前朝宗室？难道他们想在祭祀大典上动手脚？”包拯重重点头：“极有可能，我已加派兵力盯紧那些宗室，只是李邦彦位高权重，没有确凿证据，不好轻易动他。”
范仲淹沉吟片刻，拿起那份证据册：“走，我们去见陛下。看来这场暗线交织的棋局，该由陛下亲自落子了。”两人并肩走出府衙，夕阳将他们的影子拉得很长，投在青石板路上，仿佛预示着一场即将来临的风暴。