兴庆府的紫宸殿内，檀香与冷汗的气息交织在一起，像极了此刻西夏朝堂上的氛围——既想维持皇室最后的体面，又掩不住濒临崩塌的恐慌。夏神宗李遵顼攥着那封从大武军营带回的信笺，指节因用力而泛白，信纸边缘被捏得发皱。殿中烛火摇曳，将文武百官的影子投在金砖地上，或长或短，都透着一股子惶惶不安。
“武松欺人太甚！”户部尚书猛地顿足，朝服上的玉带撞击着腰腹，发出沉闷的声响，“耶律相爷乃我大夏柱石，岂能为一纸威胁便拱手让人？臣请陛下整饬兵马，与那大武军决一死战！”
话音未落，兵部侍郎便连连摇头，袍袖扫过案几上的茶杯，水渍溅湿了奏疏：“尚书大人莫要意气用事！前日灵州失守，三万守军尽墨，如今兴庆府外城已被大武军凿开三道缺口，粮草只够支撑五日。若再开战，城破之后，我等皆无葬身之地！”
“那便交出相爷？”户部尚书赤红着眼转向他，“相爷在朔方城以空城计退敌三万，在黄河渡口布下连环阵斩敌五千，若无相爷，我大夏早已亡国！今日弃他，他日谁还敢为陛下效力？”
争论声像潮水般涌来，有人拍案请战，说要“以死殉国”；有人垂首啜泣，劝夏主“暂忍一时”；更有人偷眼打量御座上的夏神宗，想从那张蜡黄的脸上寻出一丝决断。可夏神宗只是盯着信笺上“三日内交出耶律楚材”那行字，喉结滚动着，半晌说不出一句话。
他不是不想保耶律楚材。这位契丹出身的谋士，三年前以一篇《安夏策》打动了他，献策十数条，既整顿了吏治，又改良了军制，西夏这几年的安稳，几乎全靠此人支撑。可眼下……他瞥见殿外侍立的内侍正踮脚朝西方望，那里是大武军攻城的方向，隐约能听见炮石撞击城墙的闷响，每一声都像敲在他的心上。
“相爷怎么看？”夏神宗忽然开口，声音沙哑得像被砂纸磨过。
所有目光瞬间聚焦到站在文官之首的耶律楚材身上。他一身青色官袍，领口绣着象征相位的云纹，却依旧难掩清瘦。烛火照在他脸上，能看见鬓角新添的白发——那是这半年来为战事熬出来的。他微微躬身，声音平静无波：“臣以为，当以国祚为重。”
这话一出，殿中霎时安静下来。户部尚书愣了愣，似乎没想到他会这么说；兵部侍郎则眼中一亮，刚要附和，却被耶律楚材接下来的话打断。
“然，”耶律楚材抬眼看向夏神宗，目光澄澈，“大武所求者，唯臣一人。若交臣于彼，可换兴庆府百姓安宁，陛下可暂忍一时，徐图后计。若不交，三日后城破，玉石俱焚，再无转圜余地。”
“相爷！”户部尚书急道，“您怎能……”
“尚书大人，”耶律楚材转头看他，语气带着一丝疲惫，“前日北门守将报，城防工事已毁七成，昨日西营传来消息，士兵因缺粮已哗变三次。您说要决一死战，可战卒何在？粮草何在？”
尚书张了张嘴，终究没能说出话来。殿外的炮声又响了，这次格外近，仿佛就在宫墙之外，连殿顶的琉璃瓦都微微震动。夏神宗猛地从御座上站起，龙袍的下摆扫过案几，将一堆奏章扫落在地。
“朕……朕再想想。”他丢下这句话，转身便往后殿走，龙靴踩在金砖上，发出慌乱的声响。
百官面面相觑，最终只能各自散去。耶律楚材走出紫宸殿时，夜风正卷着沙尘扑来，他下意识地拢了拢袍袖。抬头望去，兴庆府的夜空被战火映得发红，西北角的城楼上火光冲天，那是大武军昨夜刚攻破的外城角楼。
“相爷。”身后传来低低的呼唤，是他的幕僚王德谦，手里捧着一件狐裘，“天凉了，您披上吧。”
耶律楚材接过狐裘，却没有披上，只是搭在臂弯里：“陛下有决断了吗？”
王德谦摇头，声音压得极低：“方才看见内侍监总管往御膳房去了，听说陛下要了一坛酒，独自喝着。”
耶律楚材苦笑一声。他跟随夏神宗五年，深知这位君主的性子——有才情，却无魄力；善谋划，却少担当。寻常时候尚能听进谏言，可到了生死关头，便只会躲在后宫自怨自艾。
“去看看东厢房的几位先生。”耶律楚材道，“让他们收拾好文书，今夜莫要睡死了。”
王德谦心中一紧：“相爷，您是说……”