章和十四年，芒种。
江南造船厂的招募告示贴出已有半月，苏州府衙门前的照壁上，那张盖着朱红大印的告示早已被日晒雨淋得边角发卷，却依旧吸引着南来北往的人驻足。告示上的字迹是周显亲笔所书，笔力遒劲：“凡有造船、航海之技者，不论出身，不问来历，皆可投江南造船厂。月钱五两，管吃住，技艺超群者，另赏银百两，授匠师衔。”
这日清晨，府衙的门子刚摘下门板，就见一个瘸腿的汉子拄着铁拐，一瘸一拐地走到照壁前。他穿着件打满补丁的短褂，裤腿卷到膝盖，露出小腿上一道狰狞的疤痕，像是被什么利器划开的。汉子仰头盯着告示看了半晌，忽然从怀里掏出块油布，小心翼翼地把告示上的字句抄在油布背面——他的字歪歪扭扭，却一笔一划写得极认真。
“老哥，你这是要去造船厂？”旁边卖早点的摊主凑过来，“听说那儿招的都是能工巧匠，你这腿脚……”
瘸腿汉子收起油布，咧嘴一笑，露出两排黄牙：“我这腿是在海里丢的，可手上的活没丢。当年在琉球帮人修过三桅船，主桅杆断了，我三天就给接上了，比新的还结实。”说罢，他从腰间摸出个小木块，三两下就削出个船帆的模样，连帆布的褶皱都栩栩如生。
摊主看直了眼，汉子却已拄着铁拐，朝着码头的方向去了。
此时的江南造船厂，临时搭建的招募棚前早已排起长队。负责招募的沈文坐在棚下，面前堆着厚厚一摞名册，旁边的小吏正挨个登记。队列里三教九流无所不有：有穿着体面的木匠，背着锃亮的刨子；有皮肤黝黑的渔民，手里攥着磨得光滑的罗盘；甚至还有个梳着双鬟的姑娘，背着个工具箱，引得周围人窃窃私语。
“小娘子，这可不是姑娘家来的地方，”排在前面的老船匠忍不住劝道，“造船是力气活，你这细皮嫩肉的，怕是扛不住。”
姑娘抬起头，眉眼清亮：“老伯，我爹是泉州的船匠，他教我的‘捻缝’手艺，比衙门里的匠师还好。去年泉州港有艘外洋船，船底裂了缝，海水直冒，是我用麻丝混桐油灰，一炷香就堵上了，到现在都没漏过。”说着，她打开工具箱，里面整整齐齐码着十几把大小不一的锥子，每把都磨得锋利无比。
老船匠见她说得恳切，便不再多言。轮到姑娘登记时，沈文看着名册上的名字，微微一怔：“苏湄？好名字。你既会捻缝，可会看船底的‘龙筋’？”
“回大人，”苏湄不卑不亢，“船底的龙骨就像人的脊梁，哪处受力，哪处易损，都有讲究。捻缝不光是堵缝，还得看出缝是怎么裂的，是木头朽了，还是受力不均，不然补了也白补。”
沈文点点头，在名册上圈了个红圈：“你且去后面等着，过会儿有老师傅考较你的手艺。”
正说着，远处传来一阵喧哗。只见两个差役架着个醉汉过来，醉汉衣衫褴褛，头发像团乱草，嘴里还嘟囔着：“我知道怎么让船跑得更快……你们不信……我画的图纸……”
“大人，这醉鬼在码头闹了半天，说他有造船的秘方，我们看他不像正经人，就给绑来了。”差役解释道。
醉汉听见“大人”二字，忽然挣扎着站直了，从怀里掏出一卷皱巴巴的纸，往沈文面前一递：“大人您看！这是‘飞鱼尾’！船尾改成这样，水流能省三成力，跑起来比信鸽还快！”
沈文展开图纸，只见上面画着个奇怪的船尾，不像寻常船只那样方正，而是呈流线型，像鱼尾巴似的微微上翘。旁边还歪歪扭扭写着几行字，标注着弧度和角度。他正看得入神，醉汉忽然打了个酒嗝，扑通一声跪在地上：“大人，我不是醉鬼，我是漳州府的林三郎，前几年给西洋人当通事，见过他们的船……我这图纸，是照着他们的船尾改的，真的能让船变快！”
沈文扶起他，温声道：“你且先醒酒，若是图纸真有用，船厂必有你的位置。”
午后，招募棚后的空地上摆开了考场。二十几个木匠围着一根巨大的樟木，要在上面凿出“榫卯”结构，不用一根钉子，把两段木头拼在一起。一个干瘦的老头排在最后，轮到他时，旁人都笑他：“张老头，你这年纪，眼神都花了吧？这活儿得年轻人来。”
张老头没说话，只是从怀里摸出个铜制的小尺子，量了又量，然后拿起凿子，手腕轻转，木屑簌簌落下。不过半个时辰，他凿出的榫头严丝合缝地插进另一根木头的卯眼里，两人合力都掰不开。沈文让人拿来锤子，轻轻一敲，榫卯连接处发出“咔哒”一声，严丝合缝，竟比用钉子钉的还结实。
“好手艺！”沈文赞道，“老伯这是‘万年牢’的榫卯吧？我只在古书上见过。”
张老头擦了擦汗：“大人好眼力。我祖上是给皇家造龙舟的，这手艺传了五代，可惜后来龙舟不造了，这手艺也就快绝了。听说大人要造远洋大船，我寻思着，这大船的龙骨，用得上这‘万年牢’。”
傍晚时分，周显前来查看招募情况，沈文递上名册：“大人，这半月招了近百人，有会捻缝的苏湄，会造‘万年牢’榫卯的张老头，还有个叫林三郎的，画了个‘飞鱼尾’的图纸，看着倒有些道理。”
周显翻着名册，忽然指着一个名字：“赵大海？这人是干什么的？”
“是个老渔民，”沈文道，“他说自己在海上漂了四十年，能看云识天气，还能凭水流辨方向，不用罗盘也能找到岛。我们考了他，让他说三日后的风向，他说明日起南风，后日转东风，第三日有小雨，风向偏北。我们还等着验证呢。”
正说着，外面传来一阵欢呼。只见几个工匠围着赵大海，连声道：“神了！赵老爹说今日午后有南风，果然起风了！咱们晾的桐油布，这下能晒干了！”
周显走到门口，只见夕阳下，赵大海正指着天边的云彩，给年轻工匠们讲解：“你们看，这云像鱼鳞，叫‘鱼鳞天’，明日准是晴天，南风会很稳……”
苏湄蹲在一旁，给张老头递着凿子，张老头正在演示如何在龙骨上凿出受力最匀的卯眼；林三郎酒醒了，正拿着炭笔，在地上修改他的“飞鱼尾”图纸，旁边几个船匠凑着看，时不时点头讨论。
周显望着这一幕，忽然想起武锋临行前的话：“造船不光是造木头的船，更是造人的船。有了人，再大的海，也能闯过去。”
他转身对沈文道：“把这些人的住处安排妥当，明日起，让他们各司其职。张老头去督造龙骨，苏湄负责船身捻缝，林三郎的‘飞鱼尾’，让他先做个模型试试水，赵大海……就请他当船队的‘向导’，教年轻的水兵看天气、辨方向。”
沈文应下，又道：“还有个瘸腿的汉子，叫王铁拐，说会接桅杆，今日傍晚才到，正在后面等着呢。”
“让他进来，”周显道，“不管他腿怎么样，只要能接好桅杆，就是咱们船厂的宝贝。”
暮色渐浓，招募棚的灯亮了起来，照在一张张充满期待的脸上。这些来自天南海北的人们，带着各自的手艺和故事，汇聚到这片泥泞的滩涂。他们或许曾是渔民、木匠、甚至是醉汉，但从今夜起，他们有了一个共同的名字——大武造船厂的工匠。
远处的江面上，一艘漕船正缓缓驶过，船头的灯笼在夜色中摇曳。周显知道，用不了多久，这片江面上，将会驶出大武自己的远洋大船，而这些此刻聚在灯下的人们，正是托举起那些巨轮的双手。