江湾的晨雾还没散尽，三艘改装过的中型战船已解开缆绳，船头劈开淡金色的水波，朝着外海缓缓驶去。这是大武海军的首次航海演练，船上载着两百名刚完成基础训练的士兵，周校尉站在旗舰“破浪号”的甲板上，望着逐渐远去的岸线，手里攥着的演练章程已被海风掀得发卷。
“升半帆！”周校尉一声令下，桅杆上的士兵们立刻拉动绳索。昨日在陆地上练了百遍的动作，到了摇晃的甲板上却变了模样——有个叫王二的士兵脚下一滑，手里的绳索脱手，帆布“哗啦”一声荡开，差点撞翻旁边的瞭望台。“稳住！”经验老道的老水手吴伯几步上前，抓住绳索往回一拽，同时喝道，“帆角要顺着风向调，船晃得厉害就先把脚钉在甲板的凹槽里！”
王二脸涨得通红，重新抓紧绳索时，指节都泛了白。他身旁的赵虎却已找到窍门，左脚踩进甲板的防滑槽，右手拉绳时借着船身摇晃的力道顺势发力，帆布被稳稳地升到一半。“这就对了，”吴伯赞许地点点头，“在海上干活，得学会跟船‘搭伙’，它晃你就借劲，硬顶是要吃亏的。”
船队驶出十里后，周校尉突然下令：“测水深！”钱六抱着测深锤跑到船舷边，铅块系着的麻绳上每隔一尺就打了个结。他深吸一口气，将铅块往海里一抛，麻绳“嗖嗖”地往下滑。待绳子不再动时，他赶紧抓住绳头往上拉，嘴里数着绳结：“一丈二，一丈三……”等铅块被拽上来，他又仔细看了看铅块底部的牛油——上面沾着些细沙和碎贝壳。“回校尉，水深三丈五，海底是泥沙底！”
“记下来，”周校尉拿着海图对照，“这里离咱们标记的暗礁区还有两里，泥沙底说明水下平坦，继续往前。”他转头对围观的士兵们说，“测水深不光是怕撞礁，看牛油上的东西还能知道海底是泥是石，石底多暗礁，沙底好下锚，这些都得刻在脑子里。”
午时刚过，海面上突然起了阵风，原本平稳的海面翻起细碎的浪花。“各船注意，演练转向！”周校尉的令旗在空中划出弧线。“破浪号”的舵手老李双手紧握木舵，大喝一声：“左满舵！”船身猛地向右倾斜，甲板上没抓稳的士兵顿时东倒西歪，有个新兵手里的木桨“扑通”一声掉进海里。
“别慌！”老李脚下像生了根，任凭船身倾斜，双手始终稳稳地控制着舵盘，“风从左舷来，转向时船身要压着风走，舵打太急会翻船，太慢又转不过来！”他边说边演示，木舵在他手里仿佛有了灵性，船身渐渐平稳地转了个弯，与另外两艘船形成品字形。
赵虎趴在船舷边，看着船尾激起的白浪，突然明白周校尉为何总说“船比马难驯”。战马听话，给一鞭就往前冲，可这船却像个有脾气的活物，风、浪、水流都能让它变卦，非得摸透了性子才能驾驭。
傍晚时分，演练进入最关键的一环——夜航。太阳刚沉入海面，吴伯就领着士兵们在甲板上辨认星辰。“看到那七颗连成斗形的星没？那是北斗，斗柄指东就是春，指南就是夏，夜里辨方向全靠它。”他指着头顶的星空，“再看那颗最亮的，那是启明星，不管啥时候，它总在东边。”
孙七仰头看了半晌，却只觉得星星都长得一样，急得直搓手。吴伯从怀里掏出个布包，里面是些磨得光滑的石子，他把石子摆成北斗的形状：“先在地上认熟了，到了天上才不会晕。”正说着，周校尉突然让人熄了船上的灯笼，顿时，甲板上只剩下星光和海浪声。
“现在，各船保持半里距离，靠灯笼信号联络。”周校尉的声音在黑暗中响起。很快，右侧的“逐波号”亮起一盏红灯，这是“一切正常”的信号；左侧的“踏浪号”则闪了三下绿灯，代表“需要确认方位”。赵虎握着信号灯的手有些抖，吴伯在他耳边说：“别怕，记住灯语口诀：红常绿问黄危险，三短两长是求救。”
夜里的风浪渐渐大了起来，船身摇晃得比白天厉害。有士兵开始晕船，趴在船舷边呕吐，周校尉却没让他们回舱，只让人递过去些姜片：“吐够了就接着练瞭望，真到了打仗的时候，难道风浪大就不打仗了？”他自己也站在摇晃的甲板上，手里拿着罗盘，每隔一刻钟就报一次方位，声音在风声浪涛里格外清晰。
次日清晨，当第一缕阳光照在“破浪号”的甲板上时，士兵们正围着刚打捞上来的渔网。网里有几条银光闪闪的海鱼，还有些不知名的贝壳。“这些贝壳叫砗磲，”吴伯捡起一个巴掌大的贝壳，“在深海里长几十年才能这么大，看见它就知道离岸边远了。”赵虎摸着贝壳坚硬的外壳，突然觉得这片昨天还让他胆战心惊的大海，好像多了几分亲切。
返航时，周校尉让三艘船演练了编队航行。“破浪号”在前领航，“逐波号”和“踏浪号”分别护在左右，保持着五十步的距离。船帆在阳光下连成一片白色的帆影，船桨入水的声音整齐划一。有艘路过的商船见了，船上的商人站在船头惊叹：“大武啥时候有这么齐整的船队了？”
船靠岸时，士兵们的靴子踩在坚实的土地上，却总觉得脚下有些发飘，像是还在船上摇晃。赵虎低头看了看自己的脚，甲板的防滑槽在鞋底留下的印记还没磨掉。周校尉站在码头上，看着这群晒得黝黑、眼神却亮得惊人的士兵，突然提高了声音：“记住这次出海的感觉！下次，咱们要驾着更大的船，走得更远！”
远处的江南造船厂，第一艘远洋大船的船帆已开始缝制，雪白的帆布在阳光下格外醒目。而这些刚从演练场上下来的士兵们，此刻正拍着彼此身上的海盐，眼里映着海的颜色——他们知道，用不了多久，那艘更大的船就会载着他们，真正驶入这片既危险又充满希望的深蓝。