松木案几上的烛火噼啪作响，将地图上的朱砂标记照得发红。
铁驼粗壮的手指重重叩在南谷二字上，甲缝里还沾着昨日擦刀时的油泥：萧帅！
这月咱们连端了执法卫三个哨卡，程老匹夫的人现在见着寒刀旗就打摆子。
昨夜又跑了十七个兵，其中还有个什长！
这时候不冲进去把南谷抢回来，等他们缓过劲——
缓不过了。萧绝打断他，指节抵着下巴。
烛火在他眼底晃出两簇暗芒，但咱们要的不是南谷，是人心。他屈指弹了弹案上半块虎符，青铜表面的锈迹簌簌落进地图缝隙，你看这虎符，前朝镇北军的。
百姓见着官差怕，见着兵更怕——他们怕的不是刀枪，是刀枪背后要吃人的规矩。
铁驼挠了挠后颈，络腮胡蹭得皮甲沙沙响：那您说的新规...真能管用？
半石粮，一匹布。萧绝的拇指摩挲着虎符边缘的缺口，那是他前夜用龙渊刀劈断的，战死的刻碑，活着的记名。
他们不是棋子，是寒刀营的骨。他突然抬眼，刀锋般的目光扫过铁驼发皱的衣领，去把新制的军牌发下去，刻上名字的那种。
让他们摸得到，看得见。
帐外忽然传来琴弦震颤的嗡鸣。
小蝶的竹杖敲在青石板上，嗒、嗒两声，停在帐门口：萧帅，西市方向的脚步声变了。她盲眼蒙着素绢，指尖还沾着墨渍——白日里刚帮厨娘写了状纸，从前是逃荒的碎步，急得像踩在火炭上；今儿个...像是有人在数着步数走。
萧绝的瞳孔骤然收缩。
他抓起案头一卷情报，竹简书绳啪地崩断：三日前西岭小道的运盐队。他抽出其中一页，指腹划过墨迹未干的记录，车辙深三寸，盐车该有的盐霜没见着，倒是车轮轴印里嵌着红土——那是执法卫演武场的土。
铁驼凑过来看，浓眉拧成疙瘩：您是说...他们扮作溃兵混进来？
不是混进来。萧绝将那页纸拍在桌上，纸角戳得铁驼手背生疼，是里应外合。
程烈那老匹夫被咱们打怕了，武林盟的人坐不住了。他忽然笑了，齿间溢出冷意，正好，我也想看看，他们藏在幕后的刀，到底有多快。
子时三刻，寒刀营伙房飘出新蒸的麦香。
小石头蹲在灶前，往瓦罐里塞最后一把野葱，余光瞥见两个穿补丁布衣的流民缩在柴堆后。
他故意打翻汤勺，哎呀一声，汤水滴在脚边的青石板上，溅起细小的泥点——那泥里混着碾碎的朱砂，是小蝶教他的标记。
石头哥！灶后的二丫突然拽他衣角，声音发颤，那两个叔...刚才往马厩方向去了。
小石头抹了把脸上的灰，抓起半块冷馍啃得咔咔响：成，你盯着，我去跟铁叔说。他猫着腰钻进夜色，鞋跟在地上蹭出两道浅痕——那是萧帅教的引蛇步，专让跟踪的人以为自己没发现。
五日后卯时，断魂峡的雾还没散。
萧绝立在东侧崖顶，龙渊刀裹着黑布斜背在身后。
他望着谷底那三百个溃兵——破甲里裹着崭新的皮甲，腰牌藏在衣襟下露出半截，连装哭的调门都像模像样的，嘴角勾起冷笑。
大帅！左侧树丛里传来暗号，是孤锋队的暗哨，敌首在第三辆破车里，腰间挂着镶玉刀。
萧绝摸出腰间的青铜哨子，轻轻吹了三声。
谷底忽然响起细碎的脚步声，二十来个孩童从石缝里钻出来，抱着破碗哭嚎：军爷行行好，寒刀营没粮了，我们要饿死啦——
为首的溃兵头目眼睛一亮，挥刀砍断路边的野藤：都跟紧了！
等进了营寨，有的是粮！