她看见老妇怀里的婴孩正用没牙的嘴啃着布团，看见伤兵的裤脚渗出暗红的血——那不是新伤，是旧疮被冻裂了。
晨雾漫过她的眼睫，恍惚间想起十岁那年，父亲带她去灾区放粮，也是这样的哭喊声，这样的破衣烂衫。
那时她问父亲：“为什么他们不吃热粥？”父亲说：“因为有人偷了米。”
“秦姑娘。”
一道柔润的女声从人群后传来。
苏清影抱着一卷竹简走出来，月白裙角沾着晨露，发间只插了根竹簪。
她将竹简递给秦冷月，竹片相撞发出细碎的响：“这是陇西三县近三年的赋税记录。周元彪每年报灾，说颗粒无收，可实际上——”她指尖划过竹简上的朱批，“他往京城送的‘孝敬’，够让这三百七十二人吃三年饱饭。”
秦冷月的呼吸骤然一滞。
竹简末尾的印章，是父亲的私印——当年父亲任巡按使时，曾查过此案，却在呈给皇帝的折子上写着“查无实证”。
她突然想起父亲临终前的话：“这世道，白的未必干净，黑的未必全脏。”那时她只当是病中胡言，此刻却像一盆冰水兜头浇下。
“报——！”
马蹄声碾碎了所有声响。
传令兵滚下马鞍，膝盖砸在青石板上，血从额头的伤口里渗出来：“狄军屠了雁鸣城，现正往砺土坡杀来！周将军……周将军说请夜鸦军协防！”他抓着萧绝的裤脚，声音里带着哭腔，“求您去，求您……”
全场死寂。
萧绝望着远处翻涌的尘烟，突然笑了——不是狂，是悲。
他抽出龙渊刀，刀光劈开晨雾，“当啷”插进面前的石案：“我萧绝，没穿官袍，没拿虎符，连个百夫长的印信都是自己刻的。可今日我要说——”他转身面对众人，声如洪钟，“持锄的，我给你甲；识字的，我给你旗；会医的，随我守伤营；老弱妇孺，守住寨门的粮！我们不是官兵，可我们护的，是自己的家！”
“护家！护家！”
呐喊声炸响，震得寨墙上的灯笼摇摇晃晃。
春桃把药罐往地上一放，抄起根烧火棍；张阿婆扔下编了一半的鸡笼，捡起块磨得发亮的石头；连那个五岁的王小宝都踮着脚，举着树枝喊：“打坏人！”
秦冷月望着那面用粗布缝的“夜鸦”旗——针脚歪歪扭扭，“鸦”字的“鸟”旁还多了一点——突然觉得自己的“寒渊剑”沉得握不住。
她缓缓收剑入鞘，声音轻得像叹息：“这一战后……我再与你算账。”
萧绝转头时，看见李墨正把名册往怀里塞，春桃在给小娃系护腕，阿铁正给老伤兵分发皮甲。
他摸了摸龙渊刀的刀镡，对阿铁道：“去把牛棚收拾出来，叫骨干们戌时三刻来议事。”
阿铁愣了愣：“牛棚？那味儿……”
“味儿重，记性才深。”萧绝望着远处翻涌的尘烟，嘴角勾出抹冷硬的笑，“等打完这仗，咱们要商量的，可不止是守城。”